תגלית חדשה של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, רומזת על עבר מפתיע של כוכב הלכת מאדים, שעשוי להיות דומה יותר לכדור הארץ ממה שחשבנו קודם לכן. מדענים שחקרו סלעים באגם מכתש גייל - שנמצא בסמוך לקו המשווה של מאדים - באמצעות הרובר "קיוריוסיטי" של נאס"א, מצאו ריכוזים גבוהים באופן יוצא דופן של תחמוצת מנגן.
מהי תחמוצת מנגן?
תחמוצת מנגן, הידועה גם כמנגן דו-חמצני, היא תרכובת כימית בעלת הנוסחה הכימית MnO2. היא מופיעה בדרך כלל בצבע חום-שחור ומהווה מרכיב נפוץ בסלעים ובמינרלים רבים על פני כדור הארץ.
מדוע ריכוז גבוה של תחמוצת מנגן משמעותי?
על פני כדור הארץ, תחמוצת מנגן נוצרת בעיקר באזורים עשירים בחמצן כמו אגמים רדודים. תנאים אלו מאפשרים למנגן להתחמצן בקלות. איתור ריכוזים גבוהים של תחמוצת מנגן בסלעי אגם מכתש גייל על כוכב הלכת מאדים, מרמזת על כך שגם שם שררו בעבר תנאים עשירים בחמצן.
מה משמעות תגלית זו?
תגלית זו מעלה מספר שאלות מרתקות: האם היה אגם קדום במכתש גייל? ריכוז גבוה של תחמוצת מנגן מצביע על סביבת אגם וייתכן שאף עם נהרות.
האם תנאי החמצון על מאדים בעבר היו דומים לאלו שבכדור הארץ כיום? נוכחות תחמוצת מנגן עשויה להעיד על תנאים דומים, מה שפותח אפשרויות חדשות לחקר חיים על מאדים.
עם זאת, מקור החמצן על מאדים עדיין לא ברור. ייתכן שהחמצן נוצר מפגיעות מטאוריטים שפגעו בקרח על פני השטח או מפעילות של חיידקים קדומים (ללא הוכחה כרגע).
מחקר זה מחזק את האפשרות של סביבה ראויה לחיים על מאדים בעבר, ופותח צוהר חדש לחקר תנאים שעלולים לאפשר חיים על כוכבי לכת אחרים.