אנשים רבים רואים בפנטזיה את הגיהנום כמקום השרוי באש ובזוועות, מעין מדורה בלתי נגמרת שבה נשרפות נשמות החוטאים לנצח. אך האם הגיהנום הוא רק מטפורה, או שמא מדובר במקום אמיתי המצוי בממד עילאי שמעבר להבנתנו? לפי כומר לשעבר, התשובה מבהילה - הגיהנום הוא מציאות קיימת.
ג'ון ברג, סופר רבי-מכר שכיהן בעבר ככומר, ראיין למעלה מאלף אנשים שחוו "חוויית סף מוות" - מצבים בהם חוו את המוות אך חזרו לחיים. בראיונות אלה, הוא שמע תיאורים דומים על מפגש עם "שדים" או ישויות רוחניות רעות, ממש כפי שמתואר בתנ"ך. מהעדויות שאסף, הוא הגיע למסקנה שהגיהנום הוא מקום אמיתי, וכי הוא וגן העדן הם חלקים מהמציאות במימד רוחני עילאי.
אל תגידו לא ידענו - הטבה מיוחדת למי שרוצה ללמוד אנגלית. לחצו כאן לשיעור ניסיון מתנה וללא התחייבות>>
בתחילה, ברג היה ספקן לגבי הסיפורים הללו. "הלימוד מהחוויות האלה שינה למעשה את התיאולוגיה שלי, אפילו כנוצרי ששימש בעבר ככומר", הוא מסביר. "פעם חשבתי שהרבה מזה היה פנטזיה או מטפורה, אבל כששמעתי עוד ועוד אנשים מספרים את מה שהם חוו, הבנתי שבצד האחד, החלומות והפנטזיות המופרכות ביותר שלנו על גן העדן הם אפילו טובים פחות מהמציאות שם. ובצד השני, הזוועות שאנו מדמיינים על הגיהנום גרועות פחות מהמציאות המרה שם. שניהם קיימים באמת במציאות שמעבר לחיים האלה".
אחד הסיפורים שריתקו את ברג הוא סיפורו של חברו, ג'ים וודפורד, שחווה חוויית סף מוות לאחר שנטל בטעות מנת יתר של תרופות שנרשמו לו. וודפורד חשף כי הוא עבר ב"מנהרת האור" המוכרת מסיפורים רבים על חוויות כאלה. לאחר מכן, הוא ראה משני צדדי המנהרה שני עולמות שונים לחלוטין - מצד אחד יופי ופאר עילאי, שברג מבין שזהו גן העדן, ומצד שני צד אפור וחשוך עד כדי השחור האפל ביותר - הגיהנום.
בתיאור, וודפורד סיפר שמתוך סקרנות הוא המשיך אל הצד האפל והחשוך והבחין בנקודת אור קטנה "כמעט כמו מדורה רחוקה מאוד". אז הוא ראה יצור מפחיד שאינו מזוהה יוצא מנקודת האור הזו, ולדבריו הוא ידע את שמו הפרטי וניסה "לתבוע" אותו. "תאר לעצמך שאתה מסתכל למטה והכל הכי שחור וחשוך שאתה יכול לדמיין אבל יותר אפל מזה", תיאר וודפורד.
סיפורים דומים מפי מרואיינים רבים נוספים ממוצאים ותרבויות שונים, שכנעו את ברג שהגיהנום והישויות הרוחניות הרעות המתוארות בו אכן קיימים. "אלוהים ברא מינים מעבר לאנושות שאינם כבולים לזמן ולמרחב כמונו, אך הם קיימים בממדים שמעבר לשלנו", הוא מסביר. "המלאכים כל כך שונים מכל יצור שאנו מכירים, שאין לנו מילים לתאר אותם. התנ"ך מספר לנו על המין המלאכי, בדיוק כמו שיש מינים של בני אדם, כלבים וחתולים".
מה ששכנע במיוחד את ברג, הוא התיאור החוזר של רבים מהמרואיינים, לפיו הם נחשפו לא רק לגיהנום אלא גם לגן העדן, ונאלצו לבחור לאיזה מהשניים להמשיך. "הם חווים גם עולם שמימי וגם גיהנום".
לסיכום, ברג מאמין שבעודנו חיים במימד הנוכחי והמוגבל של חיי היום-יום, צפויות לנו הפתעות מרחיקות לכת בעולם הבא. "נפגוש שם צורות חיים שהן מעבר למה שאנו יכולים כרגע לראות או לדמיין", הוא מזהיר. "המציאות העילאית המצפה לנו מעבר למבט החומרי השטחי עשויה להיות מפחידה לא פחות ממרתקת".