תושבי מחוז בופורט בדרום קרוליינה נמצאים במצב דריכות, כאשר מעל ל-40 קופי מחקר עדיין משוטטים חופשי באזור, לאחר בריחה המונית שהתרחשה ביום רביעי האחרון. למרות מאמצי הלכידה הנמרצים, רק קוף אחד מתוך הנמלטים הוחזר למתקן המחקר של חברת Alpha Genesis.

"זה התחיל כמו משחק 'עקוב אחרי המנהיג'", מספר גרג וסטרגארד, מנכ"ל Alpha Genesis, בראיון ל-CBS News. "אחד המטפלים שכח לאבטח את דלת היציאה, ומתוך קבוצה של 50 קופים, 43 פשוט זינקו החוצה. שבעה נשארו בפנים". וסטרגארד מתאר את הקופים הנמלטים כ"שובבים" המשחקים זה עם זה כמו במגרש משחקים.

המשטרה המקומית הגיבה במהירות והזהירה את התושבים לנעול דלתות וחלונות. נפרסו מלכודות עם פיתיונות ויש שימוש במצלמות מיוחדות בניסיון ללכוד את הקופים. "הקופים ערמומיים", מציין וסטרגארד. "הם קופצים למטה, לוקחים את האוכל מהמלכודות, ואז מטפסים בחזרה על הגדר ועל העצים. הם צופים בנו בדיוק כמו שאנחנו צופים בהם".

הסיפור מסתבר כמורכב יותר: הקופים שברחו הגיעו לאחרונה מ"אי הקופים" - הכינוי המקומי לאי מורגן, שם מנהלת Alpha Genesis מושבה של 3,500 קופים עבור מחקר. על פי המרכז לבקרת מחלות (CDC), הקופים חיו באי כ"קופים חופשיים" והועברו למתקן החברה "להסתגלות לנוכחות אנשים".

זו אינה הפעם הראשונה שהחברה מתמודדת עם בעיות בטיחות. החקירה חשפה תמונה מטרידה: בשנת 2022 לבדה, קיבלה Alpha Genesis שמונה דוחות הפרה ממשרד החקלאות האמריקאי. במהלך שמונת החודשים הראשונים של אותה שנה, שישה קופים הוכנסו לכלובים לא נכונים, כאשר קוף אחד נמצא מת מ"טראומה שנגרמה על ידי חיות נוספות בכלוב" וארבעה אחרים נזקקו לטיפול וטרינרי.

באותה תקופה תועדו שש בריחות נוספות מהכלובים. בתגובה, החברה תיקנה את רשת התיל והוציאה משימוש כלובים בעייתיים. לפני שמונה שנים התרחשה בריחה של 19 קופים, אך הם נתפסו תוך שש שעות. "בדרך כלל בורח קוף אחד או שניים לכל היותר, כל כמה שנים", מודה וסטרגארד, "אבל מעולם לא התמודדנו עם בריחה בסדר גודל כזה".

Alpha Genesis, הרשומה במרכז לבקרת מחלות מעסיקה צוות של טכנאי וטרינריה ומומחי בעלי חיים העובדים עם מגוון סוגי קופים, כולל צינומולגוס, רזוס וקפוצ'ין. בביקורת האחרונה שנערכה במאי 2024, נספרו במתקן למעלה מ-6,700 קופים, ולא נמצאו הפרות בטיחות.

הקופים שברחו אלה נקבות צעירות במשקל של כ-3 ק"ג, שמיועדות לשימוש לניסויים. על פי ה-CDC, הסיכון לציבור קיים, מאחר והקופים נגועים בוירוס מסוכן שגורם לתמותה אצל בני האדם. עם זאת, הסיכון יחסית נמוך, כל עוד נמנעים ממגע ישיר עם הקופים. החברה, המספקת שירותי מחקר ביו-רפואי ברחבי העולם ומתמקדת במחקר על הפרעות מוח מתקדמות, מבטיחה כי מאמצי הלכידה יימשכו "ככל שיידרש".

בינתיים, צוותי הלכידה ממשיכים במאמציהם, כשהם נמנעים מרדיפה ישירה שעלולה להבהיל את הקופים ולגרום להם להתפזר. התושבים המקומיים מתבקשים להמשיך לנקוט משנה זהירות ולדווח מיד למוקד החירום על כל מפגש עם הקופים הנמלטים.