טעות טרגית בבית חולים בריטי בשנת 1967 הובילה להחלפת שתי תינוקות בעריסותיהן - טעות שהתגלתה רק כעבור 55 שנים, בזכות בדיקת DNA שנעשתה במקרה. הגילוי המזעזע טלטל את חייהן של שתי משפחות והוביל להכרה היסטורית באחריות מצד שירות הבריאות הבריטי (NHS).
ג'ואן, כיום בת 83, יצרה קשר עם כתבת ג'ני קלימן מעיתון The Times לאחר שהאזינה לפודקאסט שלה "המתנה" ברדיו של ה-BBC. הפודקאסט עוסק באמיתות מטלטלות שנחשפות באמצעות בדיקות DNA ביתיות, כולל סיפורים על רשת תינוקות בשוק השחור בקנדה, רופא פוריות שהשתמש בזרע גנוב להפריית מטופלות, ורוצח כפול שנתפס אחרי 40 שנה במנוסה כשבנו עשה בדיקת DNA.
הכל החל בפברואר 2022, כאשר טוני, כיום בן 67, החליט להשתמש בערכת בדיקת DNA של חברת Ancestry שקיבל כמתנת חג המולד. "חשבתי, למה לא?" הוא משחזר. "ירקתי לתוך השפופרת, שלחתי אותה ושכחתי מזה לחלוטין". התוצאות שהגיעו שישה שבועות מאוחר יותר חשפו כי אחותו הביולוגית היא אישה בשם קלייר - ולא ג'סיקה, האישה שגדל איתה כאחות במשך 55 שנים.
קלייר עצמה קיבלה ערכת DNA כמתנת יום הולדת מבנה ב-2020. "לא היה שום קשר למקום בו נולדו הוריי", היא מספרת. התחושה אישרה חשד שליווה אותה כל חייה: "אני לא נראית בכלל כמו המשפחה שלי. אין שום דמיון במראה או בתכונות". רק ב-2022, כשקיבלה התראה על התאמה גנטית עם אח מלא - טוני - החלה האמת להתגלות.
הסיפור מתחיל בלילה מושלג בשנת 1967. ג'ואן, שכבר הייתה אם לשלושה בנים ואיבדה שתי בנות בלידה, הגיעה לבית החולים בגלל רעלת הריון. "תמיד רציתי בת - תמיד", היא מספרת. בתה נולדה ב-22:20, והיא הספיקה להחזיק אותה רק לרגעים ספורים. "זו הייתה הרגשה נפלאה, סוף סוף יש לי בת", היא נזכרת בהתרגשות.
כמה שעות מאוחר יותר, אחרי חצות, אם אחרת ילדה את ג'סיקה. למחרת בבוקר, בטעות הרת גורל, הונחה ג'סיקה בעריסה ליד מיטתה של ג'ואן במקום קלייר. כשהגיע בעלה המנוח של ג'ואן לבקר, התרחש רגע שנחרת בזיכרונה: "הדבר הראשון שהוא עשה היה להרים אותה. האחות האחראית אמרה, 'תוריד את הילדה הזו או שתפנק אותה יותר מדי', הוא הסתכל עליה ואמר, 'היא שלי לפנק'".
בעוד ג'סיקה גדלה במשפחתה של ג'ואן, קלייר חוותה ילדות קשה במיוחד. "גדלתי בעוני מוחלט, חסרת בית, לעתים קרובות הייתי רעבה", היא מספרת. "הוריי נפרדו כשהייתי צעירה מאוד. אני לא זוכרת אותם יחד". באופן אירוני, במשך 15 שנה היא נהגה לנסוע דרך הכפר בו התגוררה ג'ואן, אמה הביולוגית, בדרכה הביתה מהעבודה - בלי לדעת זאת.
המפגש הראשון בין ג'ואן לקלייר היה מרגש במיוחד. "היא נכנסה וזה פשוט הרגיש נכון", משחזרת ג'ואן. "חשבתי שהיא נראית בדיוק כמוני בימי נעוריי". קלייר הייתה המומה מהדמיון: "אלוהים אדירים, יש לי את העיניים שלך. סוף סוף אני נראית כמו מישהו".
הגילוי יצר גלי הדף במשפחות. אביה המאמץ של קלייר, שאינו בריא, לא הצליח להבין את החדשות במלואן. אמה המאמצת עשתה מאמצים לבנות קשר עם ג'סיקה - שלחה מתנות חג מולד, ביצי פסחא ופרחים בימי הולדת - אך התקשתה לקבל שקלייר אינה בתה הביולוגית. היא נפטרה השנה.
ג'סיקה, מצידה, הפסיקה לקרוא לג'ואן "אמא" והפסיקה לענות לשיחותיה. "זה לא משנה לי בכלל שג'סיקה אינה בתי הביולוגית", אומרת ג'ואן בכאב, שעדיין שומרת תמונה של ג'סיקה ביום חתונתה על שולחן המיטה שלה.
במאי 2022, נפגשו ג'ואן, טוני, ג'סיקה וקלייר עם הצוות הבכיר של ה-NHS. למרות שלא נמצאו רשומות מ-1967 ולא ניתן היה לאתר את הצוות שהיה בתפקיד, הארגון לקח אחריות מלאה על הטעות - המקרה המתועד הראשון מסוגו בהיסטוריה של המערכת.
"אנו מביעים את התנצלותנו העמוקה ביותר בשם בית החולים המעורב, על הטעות המזעזעת שנעשתה על ידי ה-NHS בשנות ה-60 וההשלכות המצערות ארוכות הטווח של זה. האחריות המשפטית הוכרה מיד עם קבלת התביעה, ומאז אנחנו עובדים בצמוד לצוות המשפטי המייצג את הנפגעים כדי להסכים על סכום הפיצוי המגיע" הצהיר דובר שירותי הבריאותי הבריטי.
הגילוי המאוחר יצר סיבוכים בירוקרטיים נוספים. מכיוון שקלייר נולדה לפני חצות ולא אחריה כפי שרשום, כל המסמכים הרשמיים שלה שגויים - תעודת הלידה, הדרכון, רישיון הנהיגה. "הכל שגוי", היא אומרת. למרות הכאב והאובדן, קלייר וג'ואן מנסות לבנות את הקשר ביניהן. הן נפגשות מספר פעמים בשבוע, בילו יחד את חג המולד האחרון, ומגלות דמיון מפתיע - מתחושת ההגינות שלהן, דרך הטעם בבגדים ועד לאופן שבו הן שותות תה.
"איבדתי את ההזדמנות להכיר את אבי הביולוגי ולגדול עם אחיי הביולוגים", מסכמת קלייר. "איבדתי חיים שהיו צריכים להיות שלי. אבל באותו זמן הרווחתי כל כך הרבה. אני מבינה את עצמי עכשיו".