גזר גמדי, המוכר כדרך מהירה וקלה להוסיף רכיבים תזונתיים לצלחת, זוכה לתשומת לב מחקרית חדשה. מחקר חדשני שנערך באוניברסיטת סמפורד באלבמה, שהוצג בכנס השנתי של האגודה האמריקאית לתזונה, מצביע על קשר משמעותי בין צריכת חצי כוס גזר גמדי שלוש פעמים בשבוע לבין שיפור בבריאות הלב ותפקוד מערכת החיסון.
במחקר עקבו החוקרים אחר 60 מבוגרים צעירים במשך ארבעה שבועות, כשהם מחולקים לארבע קבוצות: קבוצה שצרכה גזר גמדי, קבוצה שאכלה תפוחי גרני סמית, קבוצה שנטלה תוסף בטא קרוטן, וקבוצה שקיבלה שילוב של גזר גמדי ותוסף. באמצעות מכשיר מיוחד הנקרא VeggieMeter, החוקרים מדדו את רמות הקרוטנואידים בעור המשתתפים - שיטה יעילה במיוחד מכיוון שפיגמנט קרוטנואיד מגיע אך ורק מהתזונה.
התוצאות היו מרשימות: המשתתפים שצרכו גזר גמדי הראו עלייה של 10.8% ברמות הקרוטנואידים בעורם, בעוד שהקבוצה ששילבה גזר גמדי עם תוסף בטא קרוטן חוותה עלייה של 21.6%. מעניין לציין כי המשתתפים שאכלו רק תפוחים או נטלו רק תוספים לא הראו כל שינוי ברמות הקרוטנואידים. לפי הקליניק קליבלנד, רמה אופטימלית של קרוטנואידים חיונית לקידום בריאות הלב ומניעת דלקת.
"זה יכול לתרום לבריאות הכללית ולהפחית את הסיכון למחלות כרוניות," מסביר פרופ' סורש מת'יוס, ראש המחלקה לתזונה ודיאטטיקה בבית הספר לבריאות הציבור של סמפורד והחוקר הראשי במחקר.
קרוטנואידים הם פיגמנטים צמחיים המעניקים לפירות וירקות את צבעיהם העזים. סקוט קיטלי, דיאטן מומחה, מסביר כי הם פועלים כנוגדי חמצון - חומרים המונעים או מעכבים סוגים מסוימים של נזק תאי, כפי שמגדירה הספרייה הלאומית לרפואה של ארה"ב. ג'סיקה קורדינג, דיאטנית מומחית ומחברת הספר "The Little Book of Game-Changers", מציינת כי הקרוטנואידים החשובים ביותר לבריאות האדם הם בטא-קרוטן, לוטאין וליקופן.
לפי האגודה האמריקאית לתזונה, רמות גבוהות של קרוטנואידים בעור קשורות להגנת נוגדי חמצון מוגברת וסיכון נמוך יותר למחלות כרוניות. עקה חמצונית, הנגרמת מעודף מולקולות לא יציבות בגוף, ודלקת כרונית נקשרו למגוון מחלות כולל סרטן, סוכרת ומחלות לב וכלי דם. קרוטנואידים לא רק מגנים מפני מחלות אלה, אלא גם מווסתים תגובות חיסוניות, משפרים את תפקוד תאי החיסון ותומכים בהגנת הגוף מפני זיהומים.
בטא קרוטן, באופן ספציפי, מומר בגוף לוויטמין A, החיוני לעור בריא, ראייה תקינה ותפקוד מערכת החיסון. בעור, קרוטנואידים מצטברים ומגנים על תאים מנזקי קרינת UV, תומכים בשלמות העור, מפחיתים סימני הזדקנות ותורמים למראה בריא יותר.
למרות שהמחקר התמקד בגזר גמדי, מומחים מציינים כי ירקות צבעוניים רבים אחרים עשירים בקרוטנואידים. בטטות, פלפלים צהובים וכתומים, דלעת חורף וירקות עליים הם כולם מקורות מצוינים לחומרים חיוניים אלה. גם גזר רגיל מספק את אותן תועלות בריאותיות, שכן גזר גמדי הוא למעשה גזר רגיל שנחתך.
המחקר מצא כי השילוב של גזר גמדי עם תוסף בטא קרוטן היה יעיל במיוחד בהעלאת רמות הקרוטנואידים. "כדי להשיג אפקט מועיל, אנשים צריכים לבחור ויטמין מולטי המכיל בטא קרוטן, ולזכור לאכול גזר גמדי לפחות שלוש פעמים בשבוע", ממליצים החוקרים. עם זאת, לפני נטילת תוספי בטא קרוטן, חשוב להתייעץ עם רופא. המסקנה ברורה: הוספת גזר גמדי לתפריט היומי היא דרך פשוטה ויעילה לשיפור הבריאות הכללית.
