כמה פעמים אתם יצאתם לטיול ולא מצאתם כלום מלבד זיעה וזה ששכחתם חלק מהאוכל בבית? לא כולם כמונו. כי התגלתה תגלית מדהימה באלפים האיטלקיים: מטיילת גילתה במקרה 280 טביעות רגליים פרהיסטוריות שהיו חבויות מתחת לשלג וקרח במשך מיליוני שנים. קלאודיה סטפנסן, שטיילה עם בעלה באזור בקיץ שעבר, הבחינה בתבניות מעגליות מוזרות על מה שנראה תחילה כמו לוח בטון. כעת, שנה אחרי, אפשר לעדכן: מדובר בגילוי מרתק.
"היה יום חם מאוד והחלטנו לטייל בהרים כדי להימלט מהחום", סיפרה סטפנסן לעיתון הגארדיאן. בדרכם חזרה, בעוד בעלה הביט קדימה, היא שמה לב לעיצובים מעגליים מוזרים עם קווים גליים על הסלע. התבוננות מקרובה יותר חשפה כי אלו למעשה טביעות רגליים עתיקות.
לאחר הגילוי, סטפנסן פעלה במהירות ושלחה תמונה לחבר צלם המתמחה בצילומי טבע. הצלם יצר קשר עם ד"ר כריסטיאנו דל סאסו, פליאונטולוג ממוזיאון הטבע במילאנו, שהתייעץ עם מומחים נוספים בתחום.
המחקר שנערך בעקבות התגלית הוביל לממצאים מרתקים נוספים. מלבד טביעות הרגליים המקוריות, נחשפו מאות טביעות רגליים נוספות של זוחלים פרהיסטוריים, דו-חיים וחרקים. בנוסף, התגלו באזור מאובנים של צמחים, זרעים ואפילו טביעות של טיפות גשם.
על פי מגזין סמיתסוניאן, טביעות הרגליים מתוארכות לתקופת הפרם, שהתרחשה לפני 251 עד 299 מיליון שנה - תקופה שקדמה לעידן הדינוזאורים. תקופה זו הסתיימה באסון אקולוגי חמור, כאשר 90% מהמינים הימיים ו-70% מחיות היבשה נכחדו.
ד"ר דל סאסו ציין כי למרות שדינוזאורים עדיין לא היו קיימים בתקופה זו, היצורים שהותירו את טביעות הרגליים הגדולות ביותר היו בעלי ממדים מרשימים, עם אורך של עד 2-3 מטרים. סטפנסן, שתגליתה זכתה לכינוי "סלע אפס", הביעה גאווה על תרומתה הצנועה למדע. כיום, המחקר באתר נמשך, וחלק מהממצאים מוצגים במוזיאון הטבע במילאנו.
