חייו של ג'ורג' דאוול, בן 32 מבריטניה, השתנו ללא היכר בגיל 17 בלבד. בשנת 2010, תאונת דרכים הותירה אותו משותק מהחזה ומטה. "שוכב במיטת בית החולים, מנסה להתמודד עם הבשורה שלעולם לא אלך שוב, רציתי למות," הוא משחזר ל-DailyMail. "כל מה שאהבתי ותכננתי נלקח ממני". כשחקן כדורגל נלהב, חלומותיו להפוך לשחקן חצי-מקצועי ולעבוד ככבאי נגדעו באחת.
תקופת השיקום נמשכה 10 חודשים ארוכים בבית החולים, שם עבר פיזיותרפיה אינטנסיבית והתכונן לחיים החדשים, הן מעשית והן רגשית. המעבר לבונגלו מותאם עם אמו לינדה היה מאתגר. הביטחון העצמי שלו היה בשפל, הוא שנא את מבטי הרחמים של אנשים, והקושי להתחבר חברתית בגלל חוסר נגישות במקומות רבים הוביל אותו להסתגר בבית ולהעביר את זמנו במשחקי מחשב.
למרות התמיכה הנהדרת מחברתו דאז, שהכירה אותו עוד לפני התאונה, ומחבריו הקרובים, הוא חש מנותק כשראה אותם ממשיכים בחייהם - עובדים, נוסעים לחופשות ומבלים במועדונים. כשמערכת היחסים הסתיימה ב-2014, הפחדים לגבי עתידו הרומנטי התעצמו. "בת זוגי הכירה ואהבה אותי לפני התאונה שלי, אבל מי ירצה לצאת איתי עכשיו?" הוא תהה.
ב-2016 הסכים להשתתף בתוכנית "The Undateables" (״בלתי ניתנים לאהבה״) מתוך רצון לאתגר את עצמו ולייצג אנשים צעירים עם מוגבלות. למרות שלא מצא בת זוג דרך התוכנית, ההשתתפות חיזקה את ביטחונו העצמי. בשנים שלאחר מכן יצא למספר דייטים, אך נמנע מליזום קשר כשראה מישהי שמצאה חן בעיניו, מחשש לדחייה.
הגורל התערב ב-2019, כשפוסט של בחורה בשם ג'סיקה לופז הופיעה בפיד הפייסבוק שלו. היא עקבה אחריו מאז הופעתו בתוכנית, בעיקר מסקרנות ומשום שחשבה שהוא חמוד ונחמד. הוא שלח לה הודעת אימוג'י, והיא ענתה. במשך שבוע התכתבו, עברו לשיחות פייסטיים, וההתחברות ביניהם הייתה מיידית. "זה הרגיש טבעי לחלוטין, כאילו הכרנו שנים", הוא מספר. היא כבר ידעה על מוגבלותו, מה שאפשר לו להיות עצמו לחלוטין.
כשנפגשו לראשונה, ג'ורג' חשש שהמציאות של כיסא הגלגלים תהיה קשה מדי עבורה, אך החששות התבדו במהירות והם הפכו לזוג. ב-2020 עברו לגור יחד בבית שהותאם במיוחד לצרכיו של ג'ורג', צעד משמעותי בקשר שלהם.
בשנים הראשונות של מערכת היחסים, כולל אחרי המעבר המשותף, ג'סיקה הקפידה על הפרדה ברורה בין תפקידה כבת זוג לבין צרכי הטיפול של ג'ורג'. עם הזמן, היא גילתה שהיא רוצה להיות מעורבת יותר בטיפול בו. "לא אהבתי שמטפלים שנכנסים ויוצאים ומפריעים לאהבה שלנו, ואהבתי את ג'ורג', אז זה התחיל להרגיש טבעי להראות את זה בדרך אחרת", היא מסבירה. "זה לא היה קל עבורו בהתחלה לקבל את העזרה ממני", מספרת ג'סיקה, "אבל התעקשתי שאני רוצה לעשות את זה והזכרתי לו שהוא דואג לי בכל כך הרבה דרכים אחרות, כולל רגשית".
הזוג מנהל חיי סקס מלאים, דבר שמפתיע רבים. "אנחנו יכולים לקיים יחסי מין כמו כל זוג", מציינת ג'סיקה. כשהחליטו להקים משפחה, נזקקו להפריה חוץ-גופית בגלל אופי השיתוק של ג'ורג'. למרבה השמחה, הטיפול הצליח בניסיון הראשון, וב-2023 ג'סיקה נכנסה להריון.
ההיריון היה מאתגר. ג'סיקה לא חשה בטוב במהלך רוב התקופה, וג'ורג' התקשה עם חוסר יכולתו לטפל בה כפי שרצה. בנובמבר נולדה בתם בוני, רגע מרגש במיוחד עבור שניהם. "להחזיק אותה בזרועותיי הרגיש כמו החלק האחרון בפאזל של החיים שאני בונה מחדש מאז התאונה," משתף ג'ורג'.
"כשילדתי את בוני וצפיתי בג'ורג' מחבק את גופה הקטנטן בזרועותיו, חשבתי שהלב שלי יתפוצץ", משתפת ג'סיקה. "מעולם לא היה לי ספק לגבי הבאת ילד איתו. ידעתי כמה נחוש ג'ורג' ושהוא יזרוק את עצמו לאבהות וימצא דרך להתמודד עם האתגרים, מה שהוא אכן עשה".
כאב, ג'ורג' מצא דרכים יצירתיות להיות מעורב בגידול בתו. הוא משתמש במנשא מיוחד כדי להחזיק את בוני בבטחה על ברכיו, וכפפות מיוחדות מאפשרות לו להאכיל אותה. הוא מתגלגל אחריה בגינה ומשתתף בכל היבט של גידולה. "זה נורמלי בשבילה שאבא נכה", אומרת ג'סיקה, "והיא מעריצה אותו".
משפחתה וחבריה של ג'סיקה היו מודאגים בתחילת הקשר שלהם, שואלים שוב ושוב "את בטוחה?" אך היא הייתה נחושה. "הבנתי את החששות שלהם", היא אומרת, "הם דאגו שהמוגבלות שלו תהפוך בלתי אפשרי עבורנו לחיות חיים נורמליים. אבל מה שהכי חשוב לי הוא החיבור המדהים שלנו, העובדה שהוא עושה אותי מאושרת, ושהוא אדם טוב".
כיום, המשפחה מנהלת חיים מלאים, כולל טיולים וחופשות שדורשים תכנון מוקדם אך מתאפשרים בזכות נחישותם. "אם אנשים מסתכלים עלינו ותוהים איך אנחנו מצליחים", אומרת ג'סיקה, "חשוב לי להדגיש שהמוגבלות היא חלק ממערכת היחסים שלנו, אבל היא לא מגדירה אותה. ג'ורג' הוא אהבת חיי".