בבוקר חג המולד, ג'יין, אישה בת 49 מוולס, מתכננת מפגש חשאי שיהפוך את היום השגרתי למרגש. "אצטרך לצאת מהבית בדיוק ב-11 בבוקר כדי להגיע לגינה תוך חמש דקות הליכה", היא מספרת. "זה חייב להיות מדויק כי לא יהיה לי הרבה זמן". היא תצא כביכול עם הלברדור השחור שלה, אך למעשה פוגשת את המאהב שלה, ג'ון, באסם בגינה המקומית. זהו אחד מחמישה אחוזים בלבד מהאנשים בבריטניה המצליחים לבלות זמן עם המאהב שלהם ביום חג המולד.
נישואיה לאד, בן 62, הפכו זה מכבר לשגרה חסרת חיים. "אנחנו ישנים בחדרים נפרדים כבר שנים", היא מעידה, "אני לא זוכרת מתי קיימנו יחסים לאחרונה". ג'יין זוכרת את תחילת דרכם - פעם היו מאוהבים עד צוואר, צוחקים ומבלים שעות יחד. כעת, הם יושבים בשתיקה, כשאד מקלף תפוחי אדמה ליד השולחן, ללא כל תקשורת משמעותית.
"הייתי שוקלת את הרעיון מאז שאחת החברות שלי התגרשה בתחילת 2023", היא מסבירה את תחילת דרכה. "היא זרחה ונראתה כעשר שנים צעירה יותר. קינאתי בחיים החדשים שלה ובהתרגשות של פגישה עם גברים. זה גרם לי להרגיש זקנה ומשעממת".
לפני שנה, לאחר שנים של הרגשה בלתי נראית, החליטה ג'יין לשנות את מהלך חייה. "זה היה רק ימים ספורים לאחר חג המולד האחרון שחיפשתי בגוגל איך לצאת עם מישהו כשאת נשואה", היא מספרת. מהר מאוד החלה לקבל הודעות מגברים, והתחיל סיפור חדש בחייה.
בתחילה יצאה עם גבר צעיר יותר, אך הקשר דעך לאחר שלושה חודשים. "החיבור היה מדהים", היא משחזרת, "אני זוכרת, לאחר שקיימתי איתו יחסים בפעם הראשונה, הרגשתי מרוממת שלא שכחתי מה לעשות".
לפני שישה חודשים פגשה את ג'ון, והם החלו לצאת. "זה לא רק סקס עבורי", היא מדגישה, "אלא גם השיחה שאחריו, ההתרגשות של הכרת הגוף והנפש של מישהו אחר". כרופאה שלקחה הפסקה של שנתיים כדי לתמוך בבתה מילי, בת 15, מרגישה ג'יין שהגיע הזמן לחזור לעצמה.
"מאז שהתחלתי לבגוד, הבנתי שאני עדיין מושכת - זה היה חיזוק עצום לביטחון העצמי שלי", היא אומרת. היא רזתה וירדה ממידה לארג׳ למידה מדיום, חזרה לריצה וחשה מושכת ובעלת ערך מחדש. ג׳ון וג׳יין נפגשים פעמיים בחודש במלון, ובשאר הפעמים נפגשים לחיבוק קצר בגינה.
ביום חג המולד, תכניתם מדויקת. "למזלנו, אנחנו מספיק קרובים ושנינו יש כלבים שאנחנו יכולים להשתמש בהם כתירוץ לצאת", היא מסבירה. "ב-30 הדקות האלה עם ג'ון, הוא יעלה לי את המורל, יגרום לי להרגיש נראית ומוערכת - ואקיים יחסים קצרים. אחזור הביתה קורנת ומוכנה לכל דבר".
הם אפילו תכננו להחליף מתנות טיפשיות בעלות זולה - ג'יין קנתה לו עט, והוא יקנה לה משהו דומה. לעומת זאת, בעלה אד, שיצא לפנסיה מחברת פארם, צפוי לקנות לה תיק יד יקר ללא מחשבה, בדיוק כמו הבושם שקנה לה ביום הולדתה האחרון - בושם שמעולם לא השתמשה בו, ואף זר פרחים שעליהם היא אלרגית.
ג'יין מודעת למורכבות המצב. "אני יודעת שאנשים ישפטו", היא אומרת, "אבל להיות בנישואים לא מאושרים זה כל כך מדכא". היא אינה יכולה להתגרש כעת בשל הבנות - מילי בת ה-15 המחלימה מקשיי בריאות נפשית, ורוז בת ה-18 העומדת לגשת לבגרויות.
"אני מרגישה שיש לי רק עוד כמה שנים של כיף ואני רוצה לנצל אותן", היא מסכמת. "בתקווה שכאשר הילדים יהיו מסודרים יותר, אוכל לסיים את הנישואים ולחיות ללא שקרים. אבל בינתיים, לצאת עם גברים אחרים זה מה שעוזר לי להמשיך".
