מדענים הזהירו לאחרונה מפני אסטרואיד חדש שנתגלה, המכונה 2024 YR4, שיש לו סיכוי של 1.2 אחוזים להתנגש בכדור הארץ בעשור הקרוב. האסטרואיד, שגודלו כ-60 מטר, מהווה סיכון פוטנציאלי משמעותי לכדור הארץ, במיוחד אם יפגע באזור בצפיפות גדולה כמו ערים מרכזיות בעולם.

האסטרואיד נתגלה לראשונה על ידי פרויקט אטלס של נאסא, המשתמש בארבעה טלסקופים קרקעיים לסריקת השמיים. הוא זוהה ב-27 בדצמבר 2024 במרחק של כ-43 מיליון ק״מ מכדור הארץ. המדענים עדיין מתקשים להעריך במדויק את גודלו והרכבו של האסטרואיד. כרגע, המדענים חייבים להסתמך על הגודל המוחלט של האסטרואיד (הבהירות שלו) כדי להעריך בעקיפין את גודלו. על פי הערכה זו, קוטרו כ-60 מטר, אך מספר זה מבוסס על הנחות לגבי החזרתיות פני השטח שלו.

איום על כדור הארץ: נאס״א מזהירה מאסטרואיד הרסני שיגיע בקרוב (צילום: אינג'אימג')
איום על כדור הארץ: נאס״א מזהירה מאסטרואיד הרסני שיגיע בקרוב (צילום: אינג'אימג')

האסטרואיד דומה בגודלו לאסטרואיד טונגוסקה המפורסם, שגרם להתפוצצות הגדולה ביותר בהיסטוריה המתועדת כשחדר לאטמוספירה ב-1908. ההתפוצצות האווירית מעל סיביר, ששוותה לפיצוץ של 50 מיליון טון TNT, השמידה כ-80 מיליון עצים על פני שטח של 2,201.49 קמ״ר של יער וגבתה את חייהם של שלושה אנשים. אם זה היה נופל בשטח מאוכלס, היה מדובר באחד האסונות הגדולים באנושות.

ב-22 בדצמבר 2032, האסטרואיד צפוי לעבור במרחק של כ-106 ק״מ מכדור הארץ. אי-וודאויות במסלול עלולות להגדיל את הסיכוי לפגיעה ישירה ל-1.2 אחוזים. מיד עם גילויו, האסטרואיד הגיע לראש רשימת הסיכונים האוטומטית של NASA, המדרגת עצמים קרובי-ארץ על פי סבירות התנגשותם עם כוכב הלכת שלנו.

תצפיות רדאר, שיכולות לספק מידע מדויק יותר על ידי שיקוף גלי רדיו או מיקרוגל מפני השטח של האסטרואיד, יתאפשרו רק ב-2028 כשהאסטרואיד יתקרב למרחק של כ-8 מיליון ק״מ מכדור הארץ.

הרכב האסטרואיד ישפיע משמעותית על תוצאות פגיעה אפשרית. אם הוא עשוי מחומר אבני, הוא עלול לגרום להתפוצצות אווירית וכדור אש. לעומת זאת, אם הוא עשוי מברזל, הוא עלול לחדור את האטמוספירה ללא טרחה וליצור קרטר פגיעה. כעת, כשהאסטרואיד זוהה כאיום פוטנציאלי אך לא סביר, החל המרוץ ללמוד עליו כמה שיותר לפני 2032.