כבני אדם, יש לנו מנגנוני הגנה רבים שגורמים לנו לנהוג באופן אינסטינקטיבי בדרכים שונות, על מנת לחלץ את עצמינו מסכנה. מדובר במנגנונים הישרדותיים אבולוציוניים, אשר מכינים אותנו באמצעות שינויים פיזיים, כמו הפרשת הורמונים, להתמודדות עם סכנה, כיום, אותם מנגנונים מופעלים אצלנו גם כאשר אין סכנה ממשית. לא רק זאת, מסתבר שגם כאשר פעולת ההגנה העצמית שלנו נראית אלטרואיסטית, היא נועדה לכדי לשמור על עצמינו, על ידי העזרות באחרים.
על פי מחקר חדש של אוניברסיטת נוישאטל בשוויץ, היאחזות באחר במצב של סכנה ופחד נועדה לצורך הגנה עצמית, ולא לצורך הגנה או הצלת האחר. כלומר, גם כאשר נראה שמדובר בהושטת יד לאחרים, זהו רק ניסיון להציל את העור שלנו. הבשורה הטובה? לבסוף גם השאר מרוויחים מכך. במהלך המחקר, שפורסם ב- the journal Royal Society Open Science, החוקרים עברו על תמונות של 460 מבקרים שהגיעו לאטרקציית התיירות Nightmares Fear factory fairground במפלי הניאגרה, קנדה. הצילומים צולמו במהלך סיור בן 15 דקות, במהלכו המבקרים הובהלו פעמים רבות, בין השנים 2012-2014. מניתוח התמונות, החוקרים גילו שלאחר שחוו פחד ובהלה, שלושה רבעים מהמבקרים אחזו באדם אחר, כשנשים וילדים עשו זאת יותר מגברים. המסקנה של החוקרים הייתה שהם ככל כנראה פעלו מתוך אינטרס עצמי, שכן ככל שהקבוצות באטרקציה היו גדולות יותר, כך מנגנון זה, המכונה "טיפול וההתיידדות" נחלש, והייתה פחות נטייה להושיט יד לאחר שביקש עזרה. מה שמצביע על כך שהפעולה הזו נועדה להגן על עצמם.
"זה אמצעי להגנה עצמית. אבל זו דוגמה לכך שאנשים פועלים מתוך רצון לשימור עצמי ולא בהכרח מתוך אנוכיות", אמרה אחת חוקרת מובילה במחקר, ג'ולי גרז מהמכון הצרפתי הלאומי לבריאות ומחקר רפואי. כאמור בסופו של דבר כולם יוצאים מרווחים מכך, ולאחר האקט הזה, החוקרים מצאו שמתבצעות פעולות לא אנוכיות ופרו-חברתיות. לדעת החוקרים יש לכך שתי הסברים אפשריים- האחד הוא שעזרה לאחרים הגיעה לאחר פעולה ספונטנית להצלה עצמית, והסבר אפשרי נוסף הוא שאנשים מחכים עד שיערכו כהלכה את חומרת האיום.
"בין התגובות הספונטניות, הפעולות הבולטות כללו התחבאות ואחיזה באדם אחרים", המשיכה גרז. נשים נטו יותר מגברים לאחוז באדם אחר בשעת פחד, כיוון שהן נוטות יותר מגברים להשתמש במנגנון ההגנה tend and befriend’(טיפול והתיידדות). תגובה זו מניעה אנשים לטפח יחסים ולחפש תמיכה חברתית במצבי לחץ ובכנה. במצבי סכנה אנשים, בעיקר נשים, ייטו למצוא ולהתיידד עם קבוצות כדי ליצור מערכת הגנה להן ולצאצאים שלהן. זאת לעומת התגובה הנחשבת לגברית יותר(אך קיימת גם אצל נשים) fight or flight- מנגנון במהלכו האדם מכין עצמו להתמודד עם איום או סכנה מידית, בעקבות הפרשה הורמונלית.