הרשויות במדגסקר הורו לתושבים לחדול מהנוהג המסורתי של ריקוד עם גופות מתים לנוכח החשש כי הטקס גרם להתפשטות מגפת דבר באי ולמותם של יותר מ־120 בני אדם. ארגון הבריאות העולמי פרסם אזהרה מפני התפשטות המחלה לתשע מדינות אפריקאיות נוספות. לפי נתונים רשמיים של הרשויות במדגסקר ושל ארגון הבריאות, מאז חודש אוגוסט האחרון נרשמו יותר מ־1,300 מקרי הדבקה, ומניין הקורבנות בנפש עומד עד כה על לפחות 124 בני אדם.
המקרים דווחו ברחבי המדינה, בין היתר בעיר הבירה אנטננריבו ובעיירות הנופש הפופולריות שמושכות תיירים רבים. בסוכנות האו"ם ציינו כי אף שבכל שנה יש מקרי דבר במדגסקר, ההתפרצות הנוכחית היא "אירוע בלתי רגיל, במיוחד כיוון שהיא מתרחשת בערי חוף צפופות". גורמי רפואה ציינו כי מדובר בזן של דבר הגורם לדלקת ריאות ומתפשט בהדבקה מאדם לאדם, לרוב באמצעות התעטשות ושיעולים, ויכול לגרום למוות בתוך 24 שעות ללא טיפול מתאים. בכך הוא שונה מהדבר הבובוני שנגרם ממכרסמים וגרם למגפת "הדבר השחור", שקטלה מיליוני איש באירופה בימי הביניים.
מוציאים את הגופה מהקבר, רוקדים עמה, וקוברים אותה שנית
החשד העיקרי הוא שטקס הפמדיהנה, שבמסגרתו חופרים בקבריהם של קרובי משפחה ורוקדים עם המתים לפני קבורה חוזרת, תרם להתפשטות המחלה הקטלנית, ובעקבות זאת נקראו התושבים להפסיק את המנהג המסורתי. "אם אדם מת מדבר שגורם לדלקת, ובהמשך מוצא מקברו לצורך הטקס, הבקטריה עדיין פעילה יכולה לזהם את כל מי שמטפל בגופה", אמר מנכ"ל משרד הבריאות המקומי, וילי רנדריאמטורטיה.
עם זאת, לא כולם נענו לקריאות. "השתתפתי ב־15 טקסי פמדיהנה בחיי ומעולם לא נדבקתי בדבר", אמרה ג'וזפין רליסיאריסואה. "אני לא רוצה לדמיין את המתים כמו חפצים שנשכחו. הם נתנו לנו חיים", הוסיפה הלן רבלוהריסואה, אף היא משתתפת קבועה בטקסים.