"צמד ים", יצור מוצץ דם דמוי צלופח עם שיניים רבות ומפותלות, זוהה לראשונה מזה 20 שנה במפל במרגרט ריבר, אוסטרליה. שון בלוקסידג', מדריך טיולים בתפקידו, נחשף לאגדות מקומיות על צמד הים הערפדי הנודד במעלה מפלים מקומיים, אך רק בתום שני עשורים של חיפושים הוא ראה לא אחד אלא שישה כאלה בעצמו.

צמד ים (Sea Lamprey) הוא יצור ימי חסר קשקשים ולסת, הדומה במראהו לצלופח ונוהג כערפד. פיו מלא בשיניים ובעל צורה של משפך, בעזרתו הוא יונק דם מדגים ויונקים ימיים שונים. הצמדאים מכונים "דגים", אף שרוב הדגים הם בעלי לסתות. קיימת מחלוקת על הגדרתם כדגים.

שון, בן ה-49, תיאר את רגע התגלית: "זה היה כמו למצוא יטי או את המפלצת מלוך נס. זה היה סוג של רגע סוריאליסטי. שמעתי כל כך הרבה סיפורים מפעם על האופן בו נהגו היצורים האלה לנדוד באלפים במעלה המפלים, אבל לא נתקלנו בהם במערכת המרגרט ריבר שלנו במשך יותר משני עשורים. אני יוצא כל יום לנהר לסיור עם צוות מטיילים בסירות קאנו ותמיד מקווה לזהות אחד, אבל זה כנראה היה יום המזל שלי. כן, קצת התרגשתי - וגם התרגשתי לדעת שהם עדיין כאן".

שון איתר אותם במפלי יאלגרדופ, שם הוא וקבוצות הסיור שלו עצרו כדי להרהר בהיסטוריה של האבוריג'ינים, התושבים הילידיים באוסטרליה לפני הגעת המתיישבים מאירופה. הוא אמר: "תוך כדי מתן הסבר, הסתכלתי למטה לתוך המים וראיתי משהו כמו צינור כחול ארוך שיושב לו במים הרדודים. זה נראה קצת מוזר כי אנחנו לא באמת מזהמים פה את הנהר. ירדתי כדי להסתכל מקרוב וגיליתי עוד חצי תריסר מה'צינורות' שמנסים לעשות את דרכם במעלה המפל. התברר שאלה היו צמדאים חמקמקים שניסיתי לאתר במשך 20 השנים האחרונות!". הוא הוסיף: "קבוצת הסיור התרגשה. הם הבינו מהר מאוד את המשמעות של התגלית הזאת, ברגע שהסברתי להם כמה הם נדירים".

הצמדאים מעבירים את חייהם המוקדמים במים מתוקים, לפני שהם נודדים במורד הזרם לים, שם הם מעבירים את חייהם הבוגרים בהאכלה מדגים אחרים. לאחר כשנה הם חוזרים לנהר בהם נולדו כדי להשריץ ולמות.

שון אמר: "הם די נראים כמו צלופח. יש להם פה מזעזע דמוי דינוזאור מלא בשיניים אימתניות, אבל בסך הכל הם יצורים יפים מאוד עם עיניים כחולות ססגוניות, זימים ברורים למדי וגוף ארוך, דק ועוצמתי".

יצורים אלו נמצאים בסכנת הכחדה עקב שינויי האקלים והמליחות הגוברת במים בהם הם מתרבים, כך דיווחו השנה ב-ABC האוסטרלי. שון אמר: "הם דינוזאורים חיים שקיימים למעלה מ-200 מיליון שנה, אבל הם בבעיה אמיתית לאור שינויי האקלים. מערכת הנהרות שלנו התייבשה בלמעלה מ-20% בשני העשורים האחרונים ואנו מאמינים שהדבר משפיע על האוכלוסייה שלהם. מעניין שזה דווקא היה חורף רטוב מאוד השנה וצמדי הים ידעו כמובן שזו שנה טובה להגר שוב אל המערכת".

שון הוסיף: "הדברים מתדרדרים לאט, אבל זה קורה בקנה מידה אנושי איטי כל כך שאנשים פשוט מתרגלים לנורמלי החדש ולא מבינים לגמרי מהן ההשלכות לטווח הארוך. תארו לעצמכם אם מינים אלו היו נכחדים במהלך תקופת חיינו - מאות מיליוני שנות קיום ויש להם פוטנציאל להיעלם במשמרת שלנו".

סטפן ביטי, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת מרדוק בפרת', בירך את שון על העלאת המודעות ליצור יוצא הדופן. הוא אמר ל-ABC: "זה נהדר שהוא העלה את המודעות לחיה די ייחודית זו. מבחינת משמעות אבולוציונית, היא חיה די מדהימה ואנחנו באמת ברי מזל שאחד המינים האלה הופיע בנהרות שלנו בסאות' ווסט". הוא הוסיף טיפ לציידי צלופחים: "הסיכוי הטוב ביותר לזהות אחד הוא בערב חורפי גשום".