נאס"א גילתה כוכב לכת בגודל כדור הארץ הסובב סביב כוכב רחוק - ושעשוי להיות ראוי למגורי בני אדם. הכוכב המכונה TOI 700 e הוא הרביעי שהתגלה במערכת TOI 700 הנמצאת במרחק של 100 שנות אור. צוות המחקר הציג את הממצאים במפגש של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה בסיאטל.
TOI 700 הוא כוכב גמדי במרכז המערכת, ביתם של כוכבי הלכת TOI 700 b, c ו- d שהתגלו לאחרונה. עם זאת, רק בשניים מתוך ארבעת כוכבי הלכת, d ו- e , ישנם תנאים שיכולים להיות מתאימים למחייה. "זוהי אחת ממערכות בודדות עם כוכבי לכת מרובים, קטנים, באזורים ראויים למגורים שאנו מכירים", אמרה אמילי גילברט, ממעבדת הנעת סילון של נאס"א בדרום קליפורניה שהובילה את המחקר.
המדענים השתמשו בנתונים מטלסקופ החלל TESS של נאס"א כדי לזהות את כוכב הלכת החדש, שהוא בכ-95% מגודלו של כדור הארץ וככל הנראה סלעי. לכוכב e לוקח 28 ימים להקיף את הכוכב שלו, בעוד ל- d יש מסלול של 37 ימים. כוכב הלכת הפנימי ביותר, b, הוא כ-90% מגודלו של כדור הארץ ונמצא במסלול של 10 ימים סביב הכוכב. TOI 700 c גדול יותר מכדור הארץ פי 2.5 ומקיף את הכוכב כל 16 ימים.
החוקרים מאמינים שכוכבי הלכת כנראה נעולים בגאות, כלומר הם מסתובבים רק פעם אחת בכל מסלול, כך שצד אחד תמיד פונה לכוכב - בדומה לאופן שבו כדור הארץ רואה רק צד אחד של הירח. מציאת מערכות אחרות עם כוכבי לכת בגודל כדור הארץ יכולה למעשה לעזור למדענים ללמוד יותר על מערכת השמש שלנו.
ל-TESS, שנועד לזהות כוכבי לכת וכוכבים רחוקים, יש ארבע מצלמות המאפשרות לראות 85% מהשמיים תוך חיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבים במרחק של פחות מ-300 שנות אור. הוא עוקב אחר חלקים גדולים מהשמים במשך כ-27 ימים בכל פעם ומאפשר לו לעקוב אחר כל שינוי בבהירות שנגרם על ידי כוכב לכת שלא נצפה בעבר.
"TESS בדיוק השלימה את השנה השנייה של תצפיות בשמים הצפוניים", אמרה אליסון יאנגבלאד, אסטרופיזיקאית מחקרית וסגן מדען פרויקט TESS במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א. "אנו מצפים לשאר התגליות המרגשות החבויות".
מאז ההשקה של TESS, הוא גילה יותר מ-260 כוכבי לכת "מאומתים", יחד עם 4,000 כוכבים "מועמדים" שנותרו לאימות. כ-1,700 כוכבים פוטנציאליים נפסלו. יותר מ-5,000 כוכבי לכת אקזו-כוכבים התגלו ו"אושרו" על ידי נאס"א מתוך המיליארדים הקיימים בגלקסיית שביל החלב שלנו בלבד. בשנת 2022 זוהו למעלה מ-300 כוכבי לכת אקסופלנטים.