על סף פיצוץ: טלסקופ החלל ג'יימס ווב סיפק צילום מרהיב נוסף - הפעם של כוכב מסיבי שפולט כמויות עצומות של גז ואבק - בשלבים מתקדמים לקראת הסופרנובה אשר תביא לקריסתו הסופית.
נאס"א דיווחה השבוע כי הטלסקופ המתקדם תיעד ביוני שעבר, זמן קצר לאחר שהחל את פעילותו, את WR 124, כוכב מסוג וולף־ראייה שנמצא במרחק של 15 אלף שנות אור מכדור הארץ, עם מסה גדולה פי 30 מהשמש.
כוכבי וולף־ראייה, בין המסיביים והזורחים ביותר בחלל, נמצאים בתהליך של השלכת השכבות החיצוניות, לפני שלב הסופרנובה, וכך נוצרות הילות של גז ואבק, כפי שנקלט במכשירי האינפרה־אדום של הטלסקופ. לפי נאס"א, כוכב WR 124 הספיק לפלוט כמות של גז ואבק שגדולה יותר מעשר מסות של השמש.
"כוכבים מסיביים עוברים במהירות את שלבי החיים שלהם, ורק מעטים מהם עוברים את השלב הקצר של וולף־ראייה לפני שהם נכנסים לשלב הסופרנובה, ולכן התצפיות המפורטות שמספק ווב, של השלב הנדיר הזה, הן יקרות ערך עבור אסטרונומים", הסבירו בסוכנות החלל האמריקאית.
בנאס"א הוסיפו כי לאבק שנפלט מכוכבים כמו WR 124 יש חשיבות עצומה לפעילות היקום. "הוא מספק מחסה לכוכבים בשלב ההיווצרות, עוזר ליצור כוכבי לכת ומשמש כפלטפורמה ליצירת מולקולות וקיבוצן יחד - כולל אבני הבניין של החיים על פני כדור הארץ", נכתב בהודעה. "על אף התפקידים החיוניים הרבים שיש לאבק, עדיין יש יותר אבק ביקום מכפי שהתיאוריות הנוכחיות של האסטרונומים יכולות להסביר".