בעוד שולדימיר פוטין רודף, כך על פי דיווחים זרים, אחר אויביו בחו"ל, נראה שפעילי המודיעין שלו מוכנים לחצות קו אדום שממנו נמנעו בעבר: ניסיון לחסל סייען חשוב מאוד עבור הממשל האמריקאי על אדמת ארצות הברית, כך על פי דיווח בניו יורק טיימס.
מקרה בריטני גריינר 2? מוזיקאי אמריקאי נעצר ברוסיה בחשד לסחר בסמים
היעד היה אלכסנדר פוטייב, קצין מודיעין רוסי לשעבר שחשף מידע שהוביל לחקירת FBI ארוכת שנים שבשנת 2010 לכדה 11 מרגלים בחוף המזרחי. הם קיבלו שמות בדויים ועבדו בעבודות רגילות כחלק מניסיון שאפתני של SVR, סוכנות הביון הזרה של רוסיה, לאסוף מידע ולגייס סוכנים נוספים. ההצעה להתנקש בחייו של מר פוטייב נחשפת במהדורה הבריטית של הספר "Spies: The Epic Intelligence War Between East and West", שיראה אור ב-29 ביוני.
הרוסים השתמשו זה מכבר במתנקשים כדי להשתיק אויבים. אחד המפורסמים הוא סרגיי סקריפאל שהיה קורבן להרעלת גז עצבים, כך לפי חשד הרשויות בבריטניה. התקרית הפעילה פעמוני אזהרה ב-CIA, שם חששו גורמים רשמיים שמרגלים לשעבר שעברו לארצות הברית, כמו מר פוטייב, יהפכו למטרות.
במקביל, המודיעין הרוסי שלח סוכנים לארצות הברית כדי למצוא את פוטייב שנמלט ממוסקבה. בשנת 2016 דיווחה התקשורת הרוסית כי הוא מת. באותה שנה, הוא השיג רישיון דיג ונרשם כרפובליקני כדי שיוכל להצביע, הכל תחת שמו האמיתי. בשנת 2019, הרוסים ביצעו מבצע משוכלל כדי למצוא את מר פוטייב ואילצו מדען מקסיקני לעזור להם.
המדען, הקטור אלחנדרו קבררה פואנטס, למד מיקרוביולוגיה רוסיה, ולאחר מכן סיים דוקטורט באוניברסיטה בגרמניה. הרוסים ניצלו אותו. לפואנטס היו שתי נשים: רוסייה שגרה בגרמניה ואחרת במקסיקו. בשנת 2019, האישה הרוסית ושתי בנותיה לא הורשו לעזוב את רוסיה לגרמניה.
פואנטס נסע למוסקבה על מנת לבקרם, אולם הוא עוכב לתשאול בו נאמר שמשפחתו תקועה ברוסיה ורק הם יכולים לסייע לו. כמה חודשים לאחר מכן, פקיד רוסי בכיר ביקש ממר פואנטס להשכיר דירה מצפון למיאמי ביץ', שם התגורר פוטייב. בפברואר 2020 נסע פואנטס למוסקבה, שם נפגש שוב עם הפקיד הרוסי, שסיפק לו את תיאור רכבו של פוטייב. על פואנטס היה למצוא את המכונית, להשיג את מספר לוחית הרישוי שלה ולשים לב למיקומה הפיזי. הוא יעץ לפואנטס להימנע מצילום תמונות, ככל הנראה כדי להימנע מכל ראיה מפלילה.
חרף זאת, המדען המקסיקני נסע לתוך מתחם מגוריו של קצין המודיעין הרוסי וניסה לעקוף את שער הכניסה על ידי הצמדות לרכב אחר, מה שעורר את חששם של המאבטחים במקום. פואנטס עוכב לחקירה, אולם באופן מפתיע אשתו ניצלה את היעדר האבטחה על מנת לצלם את לוחית הרישוי של פוטייב.
פואנטס ואשתו התבקשו לעזוב, אך מצלמות האבטחה קלטו את האירוע. יומיים לאחר מכן הוא ניסה לטוס למקסיקו, אך שוטרי המכס והגנת הגבולות בארה"ב עצרו אותו וערכו חיפוש בטלפון שלו שם הם גילו את תמונת הרכב. לאחר שנעצר, פואנטס מסר פרטים על התוכנית לחוקרים האמריקאים. "הקווים האדומים נעלמו מזמן עבור פוטין", אמר מארק פולימרופולוס, קצין CIA לשעבר שפיקח על הפעולות באירופה וברוסיה. "הוא רוצה את כל הבחורים האלה מתים".
התקרית, יחד עם פעילויות רוסיות אחרות, עוררו תגובה חריפה מצד ממשלת ארה"ב. באפריל 2021, ארצות הברית הטילה סנקציות וגירשה 10 דיפלומטים רוסים. "איננו יכולים לאפשר לכוח זר להתערב בתהליך הדמוקרטי שלנו ללא עונש", אמר הנשיא ביידן בבית הלבן. בתגובה, רוסיה גירשה 10 דיפלומטים אמריקאים , כולל ראש ה-CIA במוסקבה.