גורמים אמריקאים טוענים כי ארצות הברית מחזיקה במידע מודיעיני לפיו קבוצות מיליציה הנתמכות על ידי איראן מתכננות להגביר את ההתקפות נגד כוחות ארה"ב במזרח התיכון, בעוד איראן מבקשת לנצל את תגובת הנגד באזור לתמיכה האמריקאית בישראל.
המנהיג הפחדן בתולדות העם: שני הקטבים ביניהם נקרע נתניהו | בן כספית
"עלול לשחק לידי אויביה": אובמה באזהרה חריגה לישראל
על פי דיווח ב-CNN קבוצות המיליציה כבר ביצעו מתקפות מל"טים מרובות על כוחות ארה"ב בעיראק ובסוריה, אבל כעת נמצא בידי ארה"ב מידע מודיעיני ספציפי שאותו ארגון עלול להסלים את התקיפות ככל שהמלחמה בין ישראל לחמאס תימשך.
"נורות אדומות מהבהבות בכל מקום", אמר גורם אמריקאי באזור לרשת CNN.
גורמים רשמיים אמרו כי בשלב זה נראה שאיראן מעודדת את הקבוצות ולא מכוונת אותן במפורש. אחד הגורמים אמר כי איראן מדריכה את קבוצות המיליציה שהן לא ייענשו - בכך שלא יקבלו אספקת נשק, למשל - אם ימשיכו לתקוף מטרות אמריקאיות או ישראליות.
ביום שני אמר דובר המועצה לביטחון לאומי, ג'ון קירבי, כי יש "קשר ישיר מאוד בין הקבוצות הללו" לבין משמרות המהפכה האיראניים, ואמר כי ארה"ב "מודאגת מאוד מהפוטנציאל של הסלמה משמעותית במתקפות הללו בימים הקרובים".
גורם ביטחוני בכיר הדהד את החשש הזה ביום שני. "אנחנו רואים סיכוי להסלמה הרבה יותר משמעותית נגד הכוחות ואנשי הצוות האמריקאים בטווח הקרוב", אמר הבכיר. "ובואו נהיה ברורים לגבי זה. הדרך מובילה חזרה לאיראן. איראן מנשקת, מציידת ומאמנת מיליציות וכוחות פרוקסי בכל רחבי האזור. אנחנו נערכים להסלמה הזו, גם מבחינת הגנה על כוחותינו וגם מבחינת מוכנות להגיב בהחלטיות".
איראן תומכת במספר קבוצות מיליציות פרוקסי במדינות ברחבי האזור באמצעות כוח קודס של משמרות המהפכה, וטהרן לא תמיד מפעילה פיקוד ושליטה מושלמים על קבוצות אלה. מידת הנכונות של קבוצות אלה לפעול באופן עצמאי היא "פער מודיעיני מתמשך", ציין אחד המקורות.
עם זאת, אמר קירבי, "אנחנו יודעים שאיראן עוקבת מקרוב אחר האירועים האלה ובמקרים מסוימים מסייעת באופן פעיל להתקפות ומדרבנת אחרים שאולי ירצו לנצל את הסכסוך לטובתם". "המטרה של איראן היא לשמור על יכולת הכחשה סבירה כאן, אבל אנחנו לא נאפשר להם לעשות את זה".
כשנשאל על ידי CNN ביום שני אם איראן מכוונת את הקבוצות, אמר דובר מחלקת המדינה מתיו מילר: "בין אם הם מכוונים אותם או לא, אלה מיליציות שהם נתנו להן חסות והם אחראים להן".
בכיר במחלקת המדינה אמר ל-CNN בנפרד כי ארה"ב ושותפותיה "כולן שולחות מסר ברור לאיראן - שהיא לא צריכה לנסות לנצל את המצב וקבוצות שנמצאות תחת שליטתה או השפעתה לא צריכות לנסות לנצל גם את זה. ואם טהרן תעשה זאת, "עלולות להיות לכך השלכות מסלימות וחמורות מאוד".
"זה לא רק מסר אמריקאי, זה מסר משותף", אמר הבכיר.
קטאר הייתה מתווכת מרכזית בין ארה"ב ובעלות בריתה לבין איראן, אמרו גורמים רבים ל-CNN.
במקרה של מתקפות המל"טים האחרונות על בסיסים שבהם שוכנים כוחות אמריקאים, "איראן בהחלט אשמה יותר מאשר במתקפה של חמאס על ישראל", אמר גורם המעורה בנושא.
רשת CNN דיווחה בעבר כי נראה שפקידי ממשל איראנים נתפסו לא מוכנים למתקפת הטרור של חמאס על ישראל ב-7 באוקטובר.
כוחות פרוקסי איראניים תקפו בעבר בסיסים שבהם שוכנים חיילים אמריקאים, וארה"ב הגיבה בתקיפות אוויריות נגד תשתיות הארגונים, כולל בחודש מרץ האחרון. עם זאת, גורם אחר אמר כי כרגע "התיאבון של האיראנים להרחיב (את העימות) גבוה. סובלנות הסיכון שלהם גבוהה".
ארה"ב, בינתיים, מחזקת באופן פעיל את הגנתה לאור התגברות האיומים. לארה"ב יש כ-2,500 חיילים בעיראק וכ-900 בסוריה כחלק מהקואליציה נגד דאעש, ומזכיר ההגנה לויד אוסטין אמר בסוף השבוע כי הוא פורס מערכות הגנה אווירית נוספות באזור בתגובה ל"הסלמות האחרונות מצד איראן וכוחות הפרוקסי שלה" ברחבי המזרח התיכון. אלה כוללים מערכת טילי הגנה אזורית בגובה רב וסוללות פטריוט נוספות.
שני מל"טים שכוונו נגד כוחות ארה"ב בסוריה הופלו ביום שני, והכוחות בעיראק ובסוריה התמודדו בשבוע שעבר עם שלוש מתקפות מל"טים נפרדות מצד קבוצות פרוקסי איראניות חשודות, כך אישר הפנטגון.
ביום חמישי האחרון, ספינת מלחמה של חיל הים האמריקאי שפעלה מול חופי תימן יירטה טילים רבים שנורו על ידי חמושים חות'ים הנתמכים על ידי איראן, שנראה כי שוגרו לעבר ישראל.
בטהרן לא נראה שיש קונצנזוס ברור לגבי הגישה שיש לנקוט במלחמה בין ישראל לחמאס.
"אני בטוח שיש קולות שונים במערכת שלהם שתומכים בדברים שונים", אמר בכיר במחלקת המדינה.
בכיר אחר אמר, כי אף שאין זה סביר שאיראן תהיה מוכנה לנהל לחימה ישירה עם ישראל או ארה"ב, הכוונת שלוחים לתקוף נכסים אמריקאים במזרח התיכון מאפשרת לאיראן לשמור על השפעתם ועל המוניטין שלהם תוך ניהול סיכוני הסלמה.
במסיבת עיתונאים עם עמיתו הדרום אפריקאי נאלדי פנדור בטהרן ביום ראשון, אמר שר החוץ האיראני, חוסיין אמיר-עבדוללהיאן, כי המזרח התיכון הוא כמו "חבית אבק שריפה", על פי ציטוטים שפורסמו על ידי סוכנות הידיעות "תסנים".
"לכל חישוב מוטעה בהמשך, רצח העם והעקירה הכפויה, עלולות להיות השלכות חמורות ומרות, הן באזור והן עבור מחרחרי המלחמה", אמר עבדוללהיאן, בהתייחסו לארה"ב ולישראל.
שר החוץ האיראני גם הזהיר את ארה"ב וישראל כי "אם הפשעים נגד האנושות לא ייפסקו מיד, קיימת אפשרות בכל רגע שהאזור ייצא משליטה".
"אנחנו מודאגים מהסלמה אפשרית", אמר אוסטין בתוכנית "השבוע" ברשת ABC. "למעשה, מה שאנחנו רואים הוא סיכוי להסלמה משמעותית בהתקפות על כוחותינו ואנשינו ברחבי האזור, ובגלל זה אנחנו הולכים לעשות את מה שצריך כדי לוודא שהכוחות שלנו נמצאים במצב טוב ושהם מוגנים, ושיש לנו את היכולת להגיב".