מחקר חדש של הוושינגטון פוסט חושף כי קצב עליית פני הים במפרץ מקסיקו הוא כפול מהממוצע העולמי מאז 2010, ומביא לשיטפונות ולמגוון השפעות שליליות על הערים הקרובות לחוף. מדענים מנסים לפענח את הגורמים המדויקים לגאות האחרונה הזו. "מאז 2010, זה מאוד חריג וחסר תקדים", אמר ג'יאנג'ון יין, מדען אקלים מאוניברסיטת אריזונה שחקר את השינויים.
"למרות שייתכן שקצב עליית פני הים המהיר בסופו של דבר יתמתן, המים הגבוהים יותר שהגיעו בשנים האחרונות כאן כדי להישאר", אומר ג'יאנג'ון יין. "ככל שהמים עולים, אזורי הביצות של לואיזיאנה (המחסום הטבעי של המדינה מפני סופות גדולות) נמצאים במצב של 'טביעה'. מערכות ביוב סתומות קורסות ומאיימות לזהם נתיבי מים. חברות ביטוח מעלות תעריפים, מגבילות פוליסות או אפילו נוטשות את השוק במקומות מסוימים, מה שמטיל ספק לגבי ערך הבתים העתידי באזורים מועדים להצפות".
נהגים נאלצים לחצות בכביש מוצף מי מלח כדי להגיע לבתים, לבתי ספר, לעבודה ועוד. בחלק מהקהילות, חוקרים ופקידי ציבור חוששים שהמים עלולים לנתק בתדירות גבוהה משירותים חיוניים כמו סיוע רפואי. מומחים אומרים שזו הצטברות ההשפעות הנובעות מעליית מפלס המים שמהווה את האתגר החדש והמאיים יותר - וזה שבסופו של דבר יהיה הקשה ביותר להתמודד איתו.
"מבחינתי, סיפור הוא שאנחנו מתכוננים לאסון", אמר רוב יאנג, פרופסור מאוניברסיטת קרוליינה המערבית ומנהל התוכנית ללימודי קו החוף המפותח. "השינויים הקטנים האלה יהוו איום גדול יותר לאורך זמן מאשר ההוריקן הבא", אמר יאנג. בדצמבר האחרון, העיירה צ'רלסטון שבדרום קרוליינה, חוותה את מפלס המים הרביעי בגובהו מאז החלו המדידות ב-1899. תושבת אחת טבעה במכוניתה ומאות כלי רכב נהרסו. מפלס הים הממוצע בצ'רלסטון עלה ב-7 סנטימטרים מאז 2010, פי ארבעה מהקצב ב-30 השנים הקודמות.
"התופעה כל כך חדשה, שעדיין אין לנו בהכרח אפילו את אוצר המילים עבורה. "זה משהו שפשוט לא קרה לפני שני עשורים", אמר כריסטופר פיקוץ', מדען העוסק בעליית מפלס הים במכון האוקיינוגרפי וודס הול. תחזיות מעידות כי ההצפות של היום ייראו צנועות בהשוואה למה שמחכה בהמשך. "צפוי כי הצפות בזמן גאות גבוהה באזור יתרחשו פי 15 יותר מהתדירות שלהן ב-2024", אמר פיקוץ'.