הכורדים בצפון עיראק החלו לצאת הבוקר (שני) לקלפיות כדי להצביע במשאל העם לעצמאות חבל הארץ הכורדי, שנערך על ידי הממשלה האזורית הכורדית, כאשר הציפייה היא שההחלטה בנושא תהיה חיובית. זאת, על רקע החששות האזוריים והבינלאומיים שהיא תוביל לחוסר יציבות ולאלימות ברחבי המזרח התיכון.
"אנחנו רוצים מדינה, בעזרת אלוהים, היום הוא חגיגה לכל הכורדים. אם ירצה השם, נגיד כן לכורדיסטן היקרה", אמר לרוירטס אחד המצביעים בכניסה לקלפי הבוקר.
למעשה, המתח לקראת משאל העם לעצמאות חבל הארץ הכורדי הגיע אתמול לשיאים חדשים, כאשר כוחות של צבא איראן החלו בביצוע תמרונים צבאיים נרחבים סמוך לגבול עם כורדיסטן, כאיתות להתנגדותם למהלך. במקביל, טורקיה - שגם היא מתנגדת למשאל העם - הפציצה מטרות של המחתרת הכורדית בטורקיה, ה־PKK, בשטח עיראק.
על פי דיווחים בתקשורת הכורדית, חיל התותחנים האיראני ביצע ירי ארטילרי אינטנסיבי לעבר אזורים הסמוכים למחוז האוטונומי בצפון עיראק. מפלגת האיחוד הלאומי הכורדי כתבה באתר האינטרנט שלה כי "ההפגזה האיראנית כוונה לעבר מספר כפרים באזור שעל הגבול בין המדינות". לא נמסר על נפגעים. אתר "סמריה ניוז" העיראקי דיווח כי תותחים איראניים ביצעו ירי פגזים אינטנסיבי לעבר הגבול באזור מחוז ג'ומאן מצפון מזרח לאירביל.
סגן ראש האיחוד הדמוקרטי הכורדי, חבר הפרלמנט שאחוון עבדאללה, אמר כי "כורדיסטן תשיב באש לכל מקור ירי כלפי ערינו", אך הדגיש כי אין קשר בין ההפגזה, שלטענתו נמשכת שנים, לבין משאל העם במחוז.
מוקדם יותר הודיעה איראן כי היא מפסיקה את כל הטיסות היוצאות משטחה אל חבל הארץ הכורדי, וזאת לבקשת הממשל בבגדאד. ח'יוואן ח'וסראווי, ראש מועצת הביטחון הלאומי העליונה של איראן, אמר כי ארצו גם תסגור את המרחב האווירי שלה לטיסות מכורדיסטן העיראקית.
הקשרים בין ישראל לכורדים משמשים גם הם כנשק נגד משאל העם. ראש ממשלת עיראק לשעבר נורי אל־מאלכי, אמר בנוגע למשאל העם כי הוא "מתנגד לישראל נוספת" באזור.
בנוסף, הופצה בעיראק שמועה שטוענת כי ישראל מתכננת לשלוח 200 אלף יהודים כורדים לחבל הארץ מתוך מטרה שישמשו בסיס לצבא כורדי. עם זאת, למרות הלחצים הכבדים שמופעלים על הכורדים, בהם גם קריאות של האו"ם, ארה"ב, בריטניה והאיחוד האירופי לדחות את משאל העם, הודיע נשיא חבל הארץ הכורדי מסעוד ברזאני כי הוא נחוש להמשיך בקיום משאל העם, גם במחיר עימות צבאי.
במסיבת עיתונאים שקיים אמר הנשיא הכורדי כי "בגדאד הכריחה אותנו להגיע למשאל העם והשותפות עמה הסתיימה. משאל העם מבוצע לאחר שנה של התעלמות מהבעיות ההדדיות מצד בגדאד".
ברזאני הוסיף כי "משאל העם הוא הצעד הראשון ואין הוא אומר כי הכורדים משרטטים את הגבול בין המדינות באופן חד־צדדי". הוא קרא לממשלת עיראק לנהל משא ומתן עמו לאחר משאל העם.
לדבריו, "מטרתנו היא שכורדיסטן תהיה מדינה דמוקרטית, שמכבדת את זכויות המיעוטים בשטחה ונותנת חופש לכולם". הוא אמר כי "הכורדים יכירו בגבולות הבינלאומיים", וציין שהוא לא צופה התערבות צבאית מצד בגדאד.
ראש ממשלת עיראק, היידר אל־עבאדי ענה לברזאני, וטען שמשאל העם הוא "ניסיון לחלק את המדינה". לדבריו, "אנחנו לא הולכים לוותר על אזרחינו הכורדים, ועיראק תישאר של כל העיראקים".
לאחר מכן פנה אל־עבאדי אל האוכלוסייה הכורדית ואמר "כל הבעיות של המחוז הן בעיות פנימיות ואינן שייכות לממשלה בבגדאד". הוא הבהיר שממשלתו לא תכיר בתוצאות משאל העם, ואף תפעל כדי לסכלו.