עיני העולם יופנו הלילה לטקס האוסקר ה־91 שיתקיים בלוס אנג'לס, אולם בסוף השבוע התמקדו כלי התקשורת בעיר שיקגו, שם הסתבכו שני כוכבי בידור בפרשות פליליות: הזמר והמפיק המוזיקלי אר קלי נעצר והואשם בתקיפה מינית חמורה של ארבע נערות, בעוד השחקן ג'סי סמולט הודח מפרקי סוף העונה של הסדרה "אימפריה" אחרי שהואשם כי זייף תקיפה גזענית לכאורה נגדו.
התביעה המחוזית בשיקגו מסרה כי חבר מושבעים גדול אישר הגשת כתב אישום נגד קלי (52), שכולל תשעה סעיפים של תקיפה מינית חמורה נגד שלוש קורבנות בנות 13 עד 17 וסעיף על תקיפה מינית נגד אישה נוספת שגילה לא נמסר. אם יורשע בעבירות, עלול הזמר להישלח לכלא לתקופה של עד שבע שנים על כל אחד מהסעיפים.
לפי כתב האישום, התקיפות לכאורה נגד הקורבן הראשון בוצעו בין מאי 1998 למאי 1999, הקורבן השני הייתה מעורבת בתקרית לכאורה שהתרחשה בין ספטמבר 1998 לספטמבר 2001 ותקיפה לכאורה בוצעה נגד קטינה שלישית בין מאי 2000 לינואר 2001. התקיפה המינית הרביעית התרחשה לכאורה בפברואר 2003.
שעות לאחר פרסום כתב האישום הסגיר עצמו קלי למשטרה ואמש היה אמור להיות מובא לדיון בבית המשפט. עורך דינו של הזמר, סטיב גרינברג, מסר בתגובה כי קלי "בהלם מוחלט" וכי הוא "מאוכזב לחלוטין ומדוכא" ומאמין בחפותו המוחלטת.
שמו של אמן האר־אנד־בי הידוע נקשר בשני העשורים האחרונים לקיום יחסי מין עם קטינות, אולם עד כה הוא לא הורשע והכחיש בתוקף את הטענות נגדו. בחודש שעבר שוב צצו הטענות נגדו עם הקרנתו של הסרט התיעודי "לשרוד את אר קלי", שהציג עדויות של חלק מהנשים שהתלוננו נגד הזמר. בשבוע שעבר אף חשף עורך הדין מייקל אוונטי כי ברשותו קלטת שמראה את קלי מקיים יחסי מין עם קטינה ועיתונאים שצפו בצילומים אישרו את הפרטים.
בפרשה נוספת שמסעירה את ארה"ב, השחקן ג'סי סמולט (36) הסגיר עצמו למשטרת שיקגו ביום חמישי והואשם בעבירה של מתן הצהרה כוזבת למשטרה, כאשר טען כי הותקף ברחוב על ידי שני רעולי פנים שצעקו לעברו קללות גזעניות, שפכו עליו נוזל לא ידוע וקשרו חבל סביב צווארו. לפי החוקרים, השחקן השחור והגאה שילם לשני אחים ממוצא ניגרי 3,500 דולר כדי שיבצעו את ההתקפה, לאחר שלא היה שבע רצון מהשכר שקיבל בסדרה.
כלי תקשורת בארה"ב דיווחו כי השחקן הגיע לסט הצילומים לאחר ששוחרר בערבות ביום חמישי בלילה והתנצל בפני עמיתיו, אולם המשיך לטעון לחפותו. יממה לאחר מכן התברר כי המפיקים של רשת פוקס, שהגנו על סמולט בתחילת הפרשה, החליטו לא לקחת סיכונים נוספים והודיעו שהם מוציאים את דמותו משני פרקי הסיום של העונה החמישית שמצולמים כעת.
"האירועים של השבועות האחרונים היו אמוציונליים מאוד עבור כולנו", נמסר בהודעה הרשמית של צוות ההפקה. "ג'סי היה חבר חשוב של משפחת 'אימפריה' בחמש השנים האחרונות ואנחנו דואגים לו מאוד. בעוד שההאשמות מטרידות מאוד, יש לנו אמון במערכת המשפט".
האישומים נגד סמולט עוררו גינויים נרחבים, כאשר גולשים רבים הזהירו כי המעשה שלו יפגע באמינות של קורבנות אמיתיים בעתיד ורק יחזקו את הגזענים. הסנאטורית הדמוקרטית והמתמודדת בפריימריז לנשיאות קמלה האריס, שגם הייתה בין הראשונים שהתייצבו לצדו של סמולט, הודתה כי היא "עצובה, מתוסכלת ומאוכזבת" מההתפתחויות.
גם הנשיא דונלד טראמפ התערב בפרשה, כאשר לא הסתיר את זעמו על כך שהשחקן טען כי התוקפים לכאורה חבשו כובעים עם הסיסמה הידועה "להפוך את אמריקה לנהדרת שוב" (MAGA). "ג'סי סמולט, מה לגבי MAGA ועשרות מיליוני האנשים שהעלבת עם ההערות הגזעניות והמסוכנות שלך?! MAGA#", צייץ. דוברת הבית הלבן שרה האקבי סנדרס יצאה נגד הדמוקרטים שמיהרו להאשים עם תחילת הפרשה את הנשיא בליבוי היצרים והצהירה כי "נראה שיש אדם אחד להאשים במקרה הזה - סמולט. וזו עוד דוגמה כיצד אנשים ממהרים לתקוף את הנשיא ולצאת נגדו".