האם הפיצוץ המסתורי ברוסיה, בו על פי גורמים רשמיים במוסקבה נהרגו חמישה מדענים, נגרם בשל ניסוי כושל בטיל בעל מנוע גרעיני? עיתון הניו יורק טיימס מפרסם הבוקר (שני) כי בכירים במודיעין האמריקאי מנסים להבין את הנסיבות לפיצוץ בצפון רוסיה שאירע בשבוע שעבר, במהלך ניסוי של טיל השיוט הרוסי המתקדם SSC-X-9 סקייפול, שעל פי ההערכות מונע בעזרת מנוע גרעיני קטן ממדים.
רוסיה הודתה לראשונה בשבת כי הפיצוץ נגרם מפיצוץ כור גרעיני קטן מידות, אך התגובה האיטית והסודית של הקרמלין הביא מומחים לדבר להאמין כי זהו לא כל הסיפור מאחורי הפיצוץ המסתורי, שאף הוביל לזיהום גרעיני בסביבה. טיל הסקייפול אמור להיות הבסיס לאסטרטגיה הגרעינית של רוסיה, תוך שהוא מנצל את מערכת ההנעה המתקדמת שלו למהירות שתמנע ממערכות ההגנה הנוכחיות ליירטו, ונשיא רוסיה, ולדימיר פוטין אף הציג את הטיל בנאומו לאומה בשנת 2018.
אך למרות הציפיות הרוסיות מהטיל, נראה כי הפיתוח שלו נתקל בקשיים, והניסויים האחרונים שבוצעו בטיל, עוד לפני הפיצוץ, ככל הנראה כשלו. מעבר למחיר בחיי אדם, במודיעין האמריקאי תוהים האם פוטין יזנח את חזונו למערך טילים מתקדם, או שמדובר בעיכוב לתוכנית, אך לא לסופה. אין ספק שהתאונה לא יכלה להתרחש בזמן גרוע יותר מבחינת רוסיה - מעט אחרי פרישת ארצות הברית מהסכם ה-INF, שנועד להגביל את פיתוח הטילים בארה"ב ורוסיה, ואת חימושן.
עם זאת, האיתותים ממוסקבה לא מצביעים על ייאוש מהתוכנית, לפחות בשלב זה. איוון קונובאלוב, מנהל המרכז למגמות אסטרטגיות במוסקבה ואנליסט צבאי, הגדיר את הניסויים האחרונים של מוסקבה בטיל הסקייפול ובנשק מתקדם אחר - כדוגמת הצוללת הלא מאויישת פוסידון, כפורצי דרך, ואמר "היכן שיש ניסויים, הכל יכול להתרחש".