סוכנים רוסים ניסו לחסל את מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני באמצעות רעל הנוביצ'וק, בעת שהועבר לטיפול בברלין לאחר שהורעל באמצעות הנשק הכימי הקטלני ימים ספורים קודם לכן בקיץ האחרון – כך חשף ה"סאנדיי טיימס" הבריטי על פי גורמי ביון מערביים. בעקבות החשיפה החדשה, בריטניה, צרפת וגרמניה הודיעו כי בכוונתן להטיל סנקציות על רוסיה.

נבלני (44) נחשב לקול המוביל באופוזיציה נגד הנשיא ולדימיר פוטין, ובשנים האחרונות הוא הוביל מספר הפגנות גדולות נגד השלטון, שאף הובילו למעצרו. הוא ניסה להתמודד לנשיאות לפני שנתיים, אולם נפסל בשל הרשעה על מרמה.

ב־20 באוגוסט, אחרי שנבלני סיים קמפיין נגד מועמדי השלטון בבחירות המקומיות בסיביר, הוא התמוטט במהלך הטיסה למוסקבה והועבר לבית החולים בעיר אומסק אחרי נחיתת חירום. בדיווח נאמר כי חייו ניצלו בזכות החלטתו של הטייס לנחות, אף שנטען כי שדה התעופה סגור בשל חשד למטען חבלה, ובזכות צוות האמבולנס שהזריק לו אטרופין במהירות וכך הצליח לעצור את התפשטות הרעל באיברים הפנימיים.

במשך יומיים היה נבלני מאושפז בבית החולים במצב אנוש ומורדם, ורק לאחר לחץ בינלאומי כבד הסכים הנשיא פוטין לאפשר את העברתו לטיפול רפואי בברלין. על פי ה"טיימס", גורמי ביטחון גרמניים חשפו כי סוכנים רוסים ניסו להרעיל את נבלני עם נוביצ'וק בעת שהוכנס לתרדמת מכוונת לקראת הטיסה, וזאת "כדי שהוא ימות עד שיגיע לברלין".

עם זאת, היות שעדיין היו כמויות של אטרופין בגופו, הרעל לא הצליח להשיג את מטרתו. "מנה שנייה של נוביצ'וק הייתה מגדילה את סיכויי ההרג ללא ספק", אמר אליסטר היי, פרופסור לרעל סביבתי מאוניברסיטת לידס. "אבל אם הוא כבר קיבל אטרופין, זה יכול לנטרל את גז העצבים, אף שזה אומר שזה היה מאריך את התרדמת שלו".

עוד נאמר ב"סאנדיי טיימס" כי בדיקת המעבדה הצבאית בגרמניה זיהתה שהרעל שפגע בנבלני היה מסוג בלתי מוכר של הנוביצ'וק. כמו כן, התברר כי הוא לא הורעל בעת ששתה תה בטרמינל של שדה התעופה, אלא שככל הנראה טיפות של הנוביצ'וק הוכנסו לתוך בגדיו וחדרו לגופו בעת שהתלבש במלון בבוקר. עם זאת, הרשויות תפסו את הבגדים ואת צילומי המעקב ממסדרון המלון, לפני שאנשיו של נבלני הצליחו להשיג אותם לצורך החקירה.

נבלני שוחרר מבית החולים בברלין אחרי יותר מחודש ועדיין ממשיך בהתאוששות. הוא סיפר כי הוא מתקשה ללגום כוס מים או להשתמש בטלפון, אולם הוא הבהיר כי הוא נחוש לשוב למולדתו כדי להמשיך במאבק, גם אם המשמעות היא ניסיון חיסול נוסף.