המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, הבעלים של וירג'ין גלקטיק, עשה היום (ראשון) היסטוריה, כאשר המריא בשעה 17:30 (שעון ישראל) לחלל ושהה בו במשך כשעה. ברנסון בן ה-71, המכונה אסטרונאוט 001 אמר: "זה חלום חיי, אינני חושש כלל. אני בשנות ה-70 לחיי ובגיל הזה או שמשתחררים או ששומרים על כושר ונהנים מהחיים".
"חוויה לכל החיים", אמר ברנסון בדרכו לנחיתה. כאשר ספינת האם הגיעה לגובה של כ-44 אלף רגל, היא שחררה את יוניטי שטסה במהירות גבוהה פי שלושה ממהירות הקול לקצה החלל בגובה של 88 ק"מ. הנוסעים נהנו ממספר דקות ריחוף ללא כוח משיכה כשהם צופים על כדור הארץ מחלונות רכב החלל, לפני ששבו לנחיתה בגלישה בבסיס אמריקה.
"איזה יום, איזה יום, איזה יום", אמר ברנסון בהתרגשות בטקס שבו הוא ועמיתיו קיבלו את סיכת האסטרונאוט הרשמית. "חלמתי על הרגע מאז שהייתי ילד, אבל שום דבר לא מכין אותך למבט מהחלל".
ברנסון הוסיף כי "אנחנו פה כדי להפוך את הטיסה לחלל נגישה לכולם" והודיע שווירג'ין גלקטיק וחברת גיוס הכספים אומייז יקיימו בספטמבר הגרלה לשני מושבים בטיסה עתידית לחלל. "ברוכים הבאים לשחר של עידן חלל חדש", הצהיר.
הטיסה של ברנסון היא טיסת המבחן הקרובה של רכב החלל יוניטי. על סיפון "יוניטי" נמצאים שישה בני אדם - צוות מלא הכולל שני טייסים וארבעה נוסעים.
כאמור, ספינת האם איב, שקרויה על שמו של ברנסון, עם הטייסים סי-ג'יי סרטקוב וקלי לטימר, המריאה מהבסיס בניו מקסיקו ונשאה את יוניטי לגובה של כ-44 אלף רגל, לפני שתשחרר עם רכב החלל, שעליו יהיו הטייסים דייב מקיי ומייקל מסוקי. לצידם על הסיפון - ברנסון ושלושה אנשי צוות נוספים של וירג'ין גלקטיק - בת' מוזס, קולין בנט, סירישה בנדלה. הם המריאו לקצה החלל בגובה של 88 ק"מ ואחרי כארבע דקות של ריחוף ללא כוח משיכה, תשוב החללית לנחיתה. המסע כולו יימשך כשעה.
בהודעת החברה נכתב כי מטרת הטיסה של ברנסון היא "לבחון את ההתנסות של אסטרונאוט פרטי", והוא גם יעבור את האימונים וההכנות של האסטרונאוטים העתידיים של וירג'ין גלקטיק. "החברה תשתמש בתצפיות שלו מהאימונים ומההתנסות שלו בטיסה כדי להדק את המסע עבור כל הלקוחות העתידיים", נמסר.
ברנסון יקדים בתשעה ימים את אחד מיריביו במרוץ הפרטי לחלל, ג'ף בזוס, האיש העשיר בעולם ומייסד אמזון ובלו אוריג'ין. בזוס ימריא ב-20 ביולי בטיסה המאוישת הראשונה של "ניו שפרד" - שמורכבת מרקטה ומקפסולה - שתגיע לגובה של כמאה ק"מ. יחד עמו יהיו שני טייסים, אחיו מארק בזוס, אלמוני שרכש כרטיס תמורת 28 מיליון דולר ו-ואלי פאנק (82), שתהיה האדם המבוגר ביותר שטס אי פעם לחלל.