רשויות אכיפת החוק בארה"ב חשפו מזימה של המודיעין האיראני לחטוף עיתונאית אמריקאית-איראנית שידועה כמתנגדת של המשטר בטהרן ולהבריח אותה בסירה מניו יורק לוונצואלה ומשם להעביר אותה לאיראן. "זו לא עלילה בסרט", הדגיש בכיר בבולשת.
היעד לחטיפה הייתה מסיח עלינז'אד, מגישה בקול אמריקה בשפה הפרסית, שעזבה את איראן בשנת 2009 אחרי שנרדפה על ידי המשטר בשל מאמרים ביקורתיים על שחיתות וניהול כושל. היא התבטאה נגד הסכם הגרעין ובעד זכויות הנשים ברפובליקה האסלאמית ואף הובילה קמפיין נגד החוקים המחייבים נשים לעטות חיג'אב.
על פי כתב האישום, הרשויות באיראן ניסו לשכנע את קרוביה של עלינז'אד, שמוגדרת בתור "קורבן 1", לפתות אותה להגיע למדינה שלישית בשנת 2018 על מנת לעצור אותה שם, אולם קרובי המשפחה סירבו.
למרות זאת, במודיעין האיראני לא ויתרו על הניסיונות ללכוד את העיתונאית הגולה ואף הגבירו את המעקב על ביתה בברוקלין ועל תנועותיה. התביעה טוענת כי את הרשת הוביל עלירזה פרחאני, קצין מודיעין שיושב באיראן, וכי לצדו פעלו ארבעה סייענים של המודיעין - מחמוד חאזיין, קיאה סדג'י ואומיד נורי - שגם נמצאים באיראן, וכי הם גם פעלו נגד קורבנות אחרים בקנדה, בבריטניה ובאיחוד האמירויות.
החל מיוני 2020, הגבירה הרשת את הכנותיה לחטיפתה של עלינז'אד מתוך ארה"ב. לפי כתב האישום, סדג'י בדק את האפשרות להשתמש בסירות מרוץ מהירות כדי להימלט עם עלינז'אד מניו יורק לוונצואלה, בעוד שחאזיין בחן נתיבי תנועה מביתה של העיתונאית עד לשכונה בברוקלין ששוכנת על קו המים.
נגד ארבעת האיראנים, שעדיין שוהים בארצם, הוגש כתב אישום על עבירות של קשירת קשר לחטיפה, קשירת קשר להפרת הסנקציות על איראן, קשירת קשר למרמה והלבנת כספים. נילופאר בהדוריפר, מהגרת איראנית שמתגוררת בקליפורניה, נעצרה ב-1 ביולי והיא מואשמת שסיפקה לרשת סיוע פיננסי מאז 2015, ואף סייעה לשלם לחוקר פרטי שאסף מידע על עלינז'אד, אולם היא לא מואשמת ישירות במזימת החטיפה.
"זו לא עלילה בסרט", הדגיש עוזר מנהל הבולשת, וויליאם סוויני. "אנחנו טוענים שהקבוצה, בסיוע של הממשלה האיראנית, קשרה קשר לחטוף עיתונאית שיושבת בארה"ב ולהשיב אותה בכוח לאיראן. לא במשמרת שלנו". "אזרחית אמריקאית שחיה בארה"ב חייבת לשמור על זכותה לפעול למען זכויות אדם בלי להפוך ליעד של פעילי ביון זר", הוסיפה התובעת, אודרי שטראוס. "תודות לחשיפה של ה-FBI, הנאשמים האלה נכשלו בהשתקת ביקורת באמצעות חטיפה בכוח".
בסרטון שהעלתה הלילה, הודתה עלינז'אד לרשויות אכיפת החוק וסיפרה כי בשבועיים האחרונים הייתה נוכחות משטרתית ליד הבית שלה. "אני לא רגילה שהמשטרה מגנה עליי", אמרה. "בכל פעם שאני רואה אותם, אני מניחה שהם רוצים לעצור אותי. זה ממלא אותי בתחושת הגנה כשאני רואה שהמשטרה שומרת עליי. זה לא היה קורה במולדתי".