מושל פלורידה רון דה סאנטיס והשגרירה לשעבר באו״ם ניקי היילי - שניים מהמתחרים החריפים ביותר של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ במהלך הפריימריז של המפלגה הרפובליקנית שאמרו באופן קבוע לאמריקאים כי הוא אינו צריך לזכות בכהונה שנייה- אמרו אמש (שעות הבוקר המוקדמות, שעון ישראל) לאומה האמריקנית בדיוק ההפך.
מהלכים כאלה אינם יוצאי דופן לחלוטין בכנס פוליטי, שבו חלק גדול מהמטרה היא לאחד את המפלגה לאחר פריימריז קשים. ברני סנדרס פעל למנות את הילרי קלינטון לאחר התחרות הקשה ביניהם ב-2016. לאחר פריימריז מר, ג'ון מקיין נשא נאום אדיב בתמיכה בג'ורג' וו. בוש בכנס הרפובליקני בשנת 2000.
היטלר חדש: מנהיג קבוצה נאו-נאצית במזימה חמורה נגד יהודים בברוקלין
מתנגד חיסונים? ההקלטה שהביכה את טראמפ ממשיכה להסתבך
אך ההופעות של היילי ודסאנטיס לא היו ראויות לציון רק בגלל הפניות שלהם לטראמפ. הם ייצגו את סוג האחדות שנראה הולך ומתרחק עבור הדמוקרטים, שמטילים ספק בגלוי האם הנשיא ג׳ו ביידן הוא האדם הנכון להוביל אותם למה ששתי המפלגות רואות כבחירות בעלות משמעות היסטורית בנובמבר. עם זאת, מאמצי המפלגה הרפובליקנית להפגין אחדות יכולים להגיע רק עד שלב מסויים. היילי הכירה בכך שיש בוחרים רבים שאינם מסכימים עם טראמפ כל הזמן ועודדה את הרפובליקנים לפנות לקהל רחב יותר.
״אנחנו חייבים לא רק להיות מפלגה מאוחדת״, היא אמרה. ״אנחנו חייבים גם להרחיב את המפלגה שלנו״. דה - סאנטיס בתורו, הלהיב את הקהל ״בואו נשלח את ג׳ו ביידן בחזרה למרתף שלו ובואו נשלח את דונלד טראמפ בחזרה לבית הלבן״, אמר דסאנטיס מיד כשעלה לבמה. ״דונלד טראמפ הושמץ, נתבע, הוא הועמד לדין וכמעט איבד את חייו. אנחנו לא יכולים לאכזב אותו ואנחנו לא יכולים לאכזב את אמריקה״.
במהלך הפריימריז, גם היילי וגם דה סאנטיס אמרו שאם טראמפ יהיה המועמד הרפובליקני שוב, הרפובליקנים יסתכנו בהפסד בנובמבר. דה סאנטיס אמר שוב ושוב שאם טראמפ יהיה המועמד הרפובליקני שוב, הוא לא ינצח את הנשיא ג'ו ביידן ולעתים קרובות תהה כיצד הוא יחזיר את הבוחרים שאיבד ב-2020. ״מה הנתיב שלו לניצחון?״ שאל דה סאנטיס באירוע קמפיין באיווה בדצמבר 2023.
״כלומר, הוא היה הנשיא המכהן ב-2020, לא הצליח לבצע את העבודה. עכשיו, הוא מחוץ למשרד. איך הוא יוכל לעשות טוב יותר הפעם? מי הם הבוחרים שם בחוץ שלא הצביעו עבורו בעבר שפתאום הם ירוצו בחזרה כדי להצביע עבורו?״ כשזה הגיע להיילי והנשיא לשעבר בפריימריז הרפובליקניים, היא הלכה אפילו רחוק יותר במתקפותיה על טראמפ.
בראיון ל-Wall Street Journal בפברואר, היילי אומרת שכהונה שנייה של טראמפ שקולה ״להתאבדות מדינתית״ אם הרפובליקנים ימנו את טראמפ בפעם השלישית. ההתקפות בין השניים בסופו של דבר הפכו לאישיות, כאשר היילי הטילה ספק בכושר המנטלי של טראמפ ולעתים קרובות קראה לו לעבור מבחנים קוגנטיביים, בעוד טראמפ תקף את בעלה.
בפברואר, טראמפ שאל בלעג היכן בעלה - רב-סרן מייקל היילי - נמצא, כנראה רומז שיש משהו לא בסדר בנישואיהם ושזו הסיבה שהוא לא היה איתה במסע הבחירות. היילי הגיבה להערותיו של טראמפ לגבי מקום הימצאו של בעלה, שהיה בפריסה פעילה בקרן אפריקה עבור המשמר הלאומי של צבא דרום קרוליינה באותו זמן, וכינתה אותו ״מטורף״. בסופו של דבר, הן היילי והן דה-סנטיס נשרו מהמירוץ.
דה סאנטיס תמך בטראמפ כאשר סיים את קמפיין הבחירות שלו, אך היילי נקטה בגישה שונה היא אמרה לתומכיה שטראמפ הוא האחראי לזכות בקול שלהם. ״עכשיו זה תלוי בדונלד טראמפ להרוויח את הקולות של אלה במפלגה שלנו ומעבר לה, שלא תמכו בו״ היא אמרה במרץ. אבל כמה חודשים מאוחר יותר, היילי הפתיעה אנשים כשהכריזה שהיא תצביע עבור הנשיא לשעבר בנובמבר.