סגן השריף לשעבר של מחוז פאלם ביץ' שבפלורידה אשר נמלט למוסקבה והפך לאחד התועמלנים הפוריים ביותר בקרמלין, מפיץ מידע כוזב על סגנית הנשיא והמועמדת הדמוקרטית לנשיאות ארצות הברית קמלה האריס, כך עולה ממסמכים רוסיים שהגיעו לידי שירות מודיעין אירופי ונבדקו על ידי ה"וושינגטון פוסט". הדיפ פייקים שנוצרו במסגרת פעילותו עם רשת רוסית משוכללת במוסקבה נועדו לזרוע חוסר אמון בקרב ציבור המצביעים ולהציג את האריס בצורה מעוותת בנוגע למדיניות ולעמדות שלה.
המסמכים מראים כי ג'ון מארק דוגאן, ששירת בחיל הנחתים האמריקאי וטען זה זמן רב שהוא עובד באופן עצמאי מממשלת רוסיה, קיבל מימון מקצין מה-GRU, שירות המודיעין הצבאי של רוסיה. חלק מהתשלומים בוצעו לאחר שאתרי פייק ניוז שהקים החלו להתקשות לגשת למערכות בינה מלאכותית מערביות באביב האחרון, והוא נזקק למחולל בינה מלאכותית - כלי שניתן לבקש ממנו ליצור טקסט, תמונות ווידאו.
איש הקשר של דוגאן ב-GRU הוא דמות בכירה במודיעין הצבאי הרוסי שעובדת תחת שם הכיסוי יורי חורושבסקי, כך עולה מהמסמכים, והוא משרת ביחידה 29155 של GRU, המפקחת על פעולות חבלה, התערבות פוליטית ולוחמת סייבר נגד המערב, לדברי שני גורמי ביטחון אירופיים שדיברו בעילום שם.
מעל ל-150 מסמכים ששותפו עם ה"פוסט" כדי להדגים את היקף ההתערבות הרוסית באמצעות דוגאן ומתמקדים בעיקר בתקופה שבין מרץ 2021 לאוגוסט 2024 - חושפים לראשונה חלק מפעילותה הפנימית של הרשת, שלדברי חוקרים ואנשי מודיעין הפכה למקור החזק ביותר לפייק ניוז שמקורו ברוסיה ומכוון למצביעים אמריקאים בשנה האחרונה.
חוקרי דיסאינפורמציה אומרים כי הרשת של דוגאן עומדת ככל הנראה מאחורי סרטון מזויף ויראלי שפורסם לאחרונה ומכפיש את המועמד הדמוקרטי לסגן הנשיא טים וולץ, שגורמי מודיעין בארצות הברית אמרו ביום שלישי כי נוצר על ידי רוסיה. הוא קיבל כמעט 5 מיליון צפיות ברשת X תוך פחות מ-24 שעות, לפי "מיקרוסופט".
מאז ספטמבר 2023, פוסטים, מאמרים וסרטונים שיצרו דוגאן וכמה מהרוסים שעובדים איתו צברו 64 מיליון צפיות, אמרה מקנזי סאדגי, שעקבה מקרוב אחר האתרים של דוגאן וחוקרת ב-"NewsGuard", חברה שעוקבת אחר דיסאינפורמציה ברשת.
"בהשוואה לקמפיינים אחרים של דיסאינפורמציה רוסית, לדוגאן יש הבנה ברורה של מה שיהדהד בקרב הקהל המערבי והאווירה הפוליטית, שלדעתי הפכה את זה ליעיל יותר", אמרה סאדגי.
המסמכים מראים כי דוגאן גם מסובסד ומנוהל על ידי מכון במוסקבה שייסד אלכסנדר דוגין, אידיאולוג אימפריאליסטי ימני קיצוני המכונה לעתים "המוח של פוטין" בשל השפעתו על החשיבה של נשיא רוסיה.
רעיונותיו של דוגין הפכו לכוח המניע מאחורי פלישת רוסיה לאוקראינה. מסמך אחד משנת 2022 מראה כי תנועת אירואסיה של דוגין, המקדמת את התיאוריות שלו על אימפריה רוסית, "משתפת פעולה באופן פעיל עם משרד ההגנה הרוסי".
איש הקשר של דוגאן במכון מוסקבה, המרכז למומחיות גיאופוליטית, הוא העומד בראשו, ולרי קורובין. על פי עמוד המדיה החברתית של קורובין בגרסה הרוסית של פייסבוק, הוא זכה במדליה מנשיא רוסיה ולדימיר פוטין בשנת 2023 על "שירותים למולדת" ו"ביצוע משימות מיוחדות". קורובין עובד גם בשיתוף פעולה הדוק עם חורושנקי, שתחת שם הכיסוי שלו משמש כסגן מנהל המכון, כך עולה מהמסמכים.
המסמכים מציגים תשלומים ישירות מחורושנקי לחשבון הבנק של דוגאן במוסקבה החל מאפריל 2022 ופגישות תכופות בין חורושנקי, דוגאן וקורובין.
"לא ינצחו אותנו", אמר חורושנקי באחד הדיונים עם קורובין, לפי המסמכים, לאחר ששרת חדש הושק הקיץ ואפשר לדוגאן להוסיפו לשלל האתרים שכבר יצר ולהפעיל מחדש את אחד הדומיינים שנחסמו.
דוגאן אחראי לתוכן בעשרות אתרי חדשות מזויפים עם שמות כמו "DC Weekly", "Chicago Chronicle" ו-"Atlanta Observer", על פי המסמכים וחוקרי הדיסאינפורמציה. בחודשים שלאחר האתחול מחדש שלו עם מחולל השרתים והבינה המלאכותית החדש בתיווך GRU, האתרים וסרטוני הפייק ניוז שהפיצו דוגאן ושותפיו הפיקו דיסאינפורמציה וויראלית ביותר נגד האריס, על פי "מיקרוסופט" ו"ניוזגארד", כולל אודיו דיפ-פייק באוגוסט שהתיימר להראות את ברק אובמה רומז שהדמוקרטים הורו על ניסיון ההתנקשות בדונלד טראמפ ביולי.
מאמצים אחרים של הקרמלין להשפיע על הבחירות לנשיאות ארצות הברית כללו את קמפיין דופלגנגר המנוהל על ידי אסטרטגים פוליטיים של הקרמלין, שהיה לאחרונה על הכוונת של משרד המשפטים בשל שיבוט כלי תקשורת לגיטימיים, כולל "פוקס ניוז" וה"פוסט" - מבצע רוסי שעליו דיווח ה"פוסט" בעבר.
בראיון טלפוני ל"פוסט" הכחיש דוגאן כי הוא עומד מאחורי אתרים כמו "DC Weekly", ואמר כי אינו מכיר את קורובין או את חורושנקי או שיש לו קשרים כלשהם עם המודיעין הצבאי הרוסי או עם ממשלת רוסיה.
דוגאן התעקש שהוא פועל באופן עצמאי ואמר ש"אף אחד לא שולח לי כסף עבור שום דבר". מאוחר יותר טען כי עבד כיועץ IT עבור חברה אמריקאית ואמר כי המסמכים אליהם התייחס ה"פוסט" כנראה היו מפוברקים.
"אני אגיד לך באופן היפותטי, אם הם היו האתרים שלי", אמר, "אז אני בסך הכל נלחם באש כי המערב משקר לגבי כל מה שקורה. הם משקרים על הכל".
קורובין אמר כי הוא אקדמאי שמתעניין רק במחשבות, רעיונות ופילוסופיה, והוסיף כי נראה שהטענות הקשורות למסמכים מייצגות "אוסף של קטעי מידע משולבים שלא ברור מהיכן נלקחו , רובם אבסורדיים ומגוחכים ורבים מהם לדבריו הוא "שמע בפעם הראשונה".
דוגאן אמר כי "כל רמיזה לגבי השתייכותנו כביכול ל-GRU או לכל ניסיון לתמרן עיתונאים זרים או להשפיע על הנוף הפוליטי בארצות הברית אינה מוצדקת לחלוטין". לדבריו, תנועתו האירו-אסייתית אינה משתתפת בשותפויות רשמיות עם ארגונים ממשלתיים רוסיים, כולל משרד ההגנה.
השימוש של דוגאן באתרי אינטרנט כדי לתקוף אויבים לכאורה נמשך עוד מתקופתו בארצות הברית. לדבריו, הוא התעמת עם אנשים במשרד השריף של מחוז פאלם ביץ' לאחר שהתלונן על התעללות מצד סמל ביחידתו שהתפאר בפייסבוק על הכאת אנשים שעצר.
דוגאן עבד במשרד השריף בפאלם ביץ' בין 2005 ל-2008 והתמודד עם 11 חקירות פנימיות לפני שעזב, לפי ה"פאלם ביץ' פוסט". בית המשפט חייב אותו בתשלום של 275,000 דולר לאחר שמצא כי דוגאן ריסס גז פלפל ועצר את השוטר ללא סיבה.
לאחר שהתפטר ממשרתו בפאלם ביץ' הוא עבר למיין, אך פוטר במהרה ממחלקת המשטרה בשל תלונות על הטרדה מינית, אמרו גורמים רשמיים במיין.
לאחר שחזר לפלורידה ממיין, הקים דוגאן את PBSOTalk, אתר שלדבריו נועד לשמש כמקום להעלאת תלונות של סגנים אחרים על משרד השריף של מחוז פאלם ביץ', אך עד מהרה הפך למוקד להאשמות שחיתות והכפשות שבהן היו מעורבים הממונים עליו לשעבר.
בשנת 2016 פרסם דוגאן נתונים חסויים על אלפי שוטרים, סוכנים פדרליים ושופטים ב-PBSOTalk, מה שגרם ל-FBI ולמשטרה המקומית לערוך חיפוש בביתו. שנה לאחר מכן הוגש נגדו כתב אישום בגין 21 אישומים של סחיטה והאזנת סתר.
בשלב זה הוא כבר נמלט למוסקבה, עיר שלדבריו ביקר בה כמה פעמים בעבר לאחר שניהל מערכת יחסים מקוונת עם אישה רוסייה. לא ברור כיצד הגיע דוגאן לראשונה לתשומת ליבם של התועמלנים הרוסים, אבל לפי חוקרים כמה מכישוריו שבלטו בפלורידה באים לידי ביטוי בעבודתו במוסקבה.
באמצע 2023 דוגאן הפיק חומרים עבור אתר "DC Weekly", והתפאר בפני קורובין שהוא כבר צבר מאות אלפי צפיות מדי חודש, כך עולה מהמסמכים. הוא הסביר שהוא משתמש בבינה מלאכותית כדי לאכלס את האתר בכתבות חדשות רוסיות שתורגמו לאנגלית ולהדגיש טון ביקורתי כלפי נאט"ו והממשל האמריקאי. האיכות היא "סופרלטיבית", אמר דוגן.
באוקטובר 2023 הוא זכה ללהיט הוויראלי הראשון שלו: כתבה ב-"DC Weekly" שטענה כי אשתו של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, אולנה זלנסקה, הוציאה 1.1 מיליון דולר בחנות של "קרטייה" במהלך ביקור רשמי בניו יורק. הכתבה ציטטה ראיון וידאו מזויף עם עובד לשעבר לכאורה בחנות "קרטייה", ששבועות לאחר מכן זוהה כסטודנט בסנט פטרסבורג ומנהל סלון יופי. מאמר מזויף מוקדם נוסף שיוחס לדוגאן אמר כי זלנסקי השתמש בסיוע האמריקאי כדי לקנות שתי יאכטות יוקרה. הטענה השקרית צוטטה על ידי כמה רפובליקנים בכירים כסיבה לעצור את המימון לאוקראינה.
אבל הצלחתו של דוגאן הביאה גם לביקורת הולכת וגוברת. חוקרים מאוניברסיטת "קלמסון" איתרו את כתובת ה-IP של "DC Weekly" בחזרה לדומיינים אחרים שלטענתו היו קשורים לדוגאן, בעוד חוקרי דיסאינפורמציה ב"מיקרוסופט" ו"ניוזגארד" הדגישו במהרה גם את הקישורים.
באביב השנה, כמה מאתרי החדשות המזויפים של דוגאן נתקלו בקשיים טכניים. דומיין אחד, של "השיקגו כרוניקל", נחסם, והוא נאלץ למצוא דומיין חדש עבור "DC Weekly". דוגאן החל לפעול מול קורובין לקבלת מימון לבניית שרת חדש ועוצמתי שייצור תוכן בינה מלאכותית משלו, ובכך יסיים את התלות בטכנולוגיה מערבית.
דוגאן "מנוסה בפרטים הטכניים של טכנולוגיית המידע ויודע שככל שככל שהתשתית והתוכן שלו מיוצרים יותר בתוך החברה, כך פוחת הסיכוי שהוא יזוהה או שיוגבל משימוש בשירותים חיצוניים", אמר קלינט ווטס, ראש מרכז ניתוח האיומים של "מיקרוסופט".
השרת החדש הוביל לפיצוץ של פלט חדש ולעלייה במספר האתרים, בעוד שדוגאן גם החל לרשום כמה דומיינים חדשים באיסלנד כדי להסתיר עוד יותר את טביעות אצבעותיו, אמרה סאדגי.
במקביל, כמות הצופים גדלה באופן דרמטי מ-37.7 מיליון במאי ל-64 מיליון באוקטובר. "העלייה המשמעותית בצפיות ובנרטיבים של הרשת מראה שלמרות שנחשפו ודווחו שוב ושוב, השקרים המשיכו להגיע לקהל גדול", הוסיפה.
לעת עתה, נראה כי דוגאן ושותפיו מתמקדים בהכפשת האריס, אבל גוברים החששות שהם עלולים לעבור בקרוב לייצר דיפ-פייקים שמטילים ספק בטוהר הבחירות בארצות הברית. "אם הם יעברו מניסיון להשפיע על תוצאות הבחירות להתערבות בניהול הבחירות, זה יהיה מדאיג מאוד ככל שיום הבחירות יתקרב", אמר ווטס.