בין מישורי חלב שבפאתי העיר, שוכן אחד המתקנים האסטרטגיים החשובים ביותר בסוריה - מתחם המפעלים הצבאיים אל-ספירה. הערב (שבת) טוענים כלי תקשורת במדינה שכוחות האופוזיציה קרובים לשים את ידיהם עליו. נדגיש כי מדובר בדיווחים כאמור ברשתות המזוהות עם האופוזיציה הסורית ונכון לכתיבת שורות אלה אין כל אימות לכך מכלי התקשורת הגדולים במדינה ובאזור.
"זה תרחיש הביעותים של המערב", אומר גורם ביטחוני בכיר במערב, "נשק להשמדה המונית בידי אל-קאעידה". לדבריו, מיכל סארין בודד שייפתח ברכבת תחתית בלונדון או ניו יורק עלול לגרום לאסון. סארין הוא אחד מחומרי הלחימה הכימיים הקטלניים ביותר שפותחו אי פעם. הגז חסר צבע וריח, ופוגע במערכת העצבים תוך שניות מהחשיפה.
הסימפטומים הראשונים כוללים אף נוזל, קוצר נשימה וכיווץ אישונים, ובתוך דקות מופיעים התקפים, שיתוק ואיבוד הכרה. ללא טיפול מיידי, חשיפה לטיפה אחת בלבד עלולה להיות קטלנית. הגז פותח במקור על ידי גרמניה הנאצית בשנות ה-30, ונאסר לשימוש על פי אמנות בינלאומיות. ההתקפה המפורסמת ביותר בסארין התרחשה ב-1995 במטרו בטוקיו, כשכת דתית שחררה את הגז וגרמה למותם של 12 בני אדם ולפציעתם של אלפים.
מתצלומי לוויין שניתח מגזין ג'יינס עולה כי במתחם, שעבר שדרוג מסיבי ב-2005-2008, פעלו שלושה מתקני ייצור לנשק כימי, בסיס טילי סקאד, ומתקני אחסון לטילים וראשי קרב. טילי הסקאד הם טילים בליסטיים קצרי טווח שפותחו במקור בברית המועצות בשנות ה-50.
הטיל הפך לאחד מכלי הנשק המועתקים והמופצים ביותר בעולם, כשמדינות כמו עיראק, איראן וצפון קוריאה פיתחו גרסאות משלהן. הסקאד-D, הגרסה שנמצאת בשימוש סוריה, היא מהמתקדמות בסדרה עם טווח של כ-700 ק"מ. הטיל יכול לשאת ראש קרב במשקל של כטון, קונבנציונלי או כימי. בעבר נעשה שימוש נרחש בטילים אלה במלחמת המפרץ הראשונה, כשעיראק שיגרה אותם לעבר ישראל וערב הסעודית. לפי הערכות מודיעין זרות, סוריה מחזיקה בין 100 ל-200 ראשי קרב כימיים לטילי סקאד ואלפי פצצות ארטילריה.
המתחם היה מוגן היטב עם מערך ביטחוני הכולל מחסומים, עמדות בידוק וסוללות טילי קרקע-אוויר, לצד בונקרים תת-קרקעיים מבוצרים. אולם לא ברור מה נותר בו. "תקיפה אווירית אינה פתרון", מסבירה דינה אספנדיארי, מומחית לנשק להשמדה המונית במכון ללימודים אסטרטגיים בלונדון לטלגרף הבריטי. "היא עלולה לשחרר את החומרים הכימיים לאוויר או להפוך אתר מאובטח לפרוץ". לדבריה, יש אתרים המכילים רק חומרי גלם הדורשים ערבוב מקצועי, אך באחרים יש מכלים מוכנים לשימוש שניתן להפעיל בקלות יחסית.