לאחר שהעיר תל רפעת בצפון חלב נכבשה בידי המורדים הסורים, נחשפה בה מערכת מנהרות מרשימה במיוחד. התיעוד מציג תשתית תת-קרקעית מתוחכמת הכוללת חללים רחבים, חדרי ישיבות, חדרי אוכל ומתקני כליאה. לפי ההערכות, מערכת המנהרות הכורדית בעיר עולה בהיקפה על מנהרות שנחשפו באזורים אחרים.

בתיעוד בלעדי ששודר ברשת אל-ג'זירה מתוך המנהרות בתל רפעת, נחשפים ממדיהן העצומים. לפי אחד המפקדים בשטח, המנהרות מכילות מזון ושתייה בכמות שמספיקה לשנתיים לפחות, לצד תחמושת לשנים רבות. "כל מנהרה מחוברת לפתח שמגיע מתל רפעת עד לאזור אל-באב בחלב", אמר המפקד, והוסיף כי צוותיו צעדו במשך יותר משעתיים בתוך המנהרות שנחפרו, להערכתם, לפני למעלה משבע שנים.

המפקד חשף כי הכוחות הכורדיים השתמשו באסירים מהצבא החופשי, אזרחים ומורדים לחפירת המנהרות. "זו עיר שלמה מתחת לאדמה", תיאר, "יש בה בתי כלא, מאפיות, חנויות, מנועי רכב, תשתיות חשמל, אינטרנט ותקשורת אלחוטית". הוא ציין כי כל המנהרות מחוברות זו לזו, והכוחות השתמשו במכשירי נשימה מיוחדים שהונחו על הכתף.

בראיון לרשת אל-ג'זירה, הסביר המומחה הצבאי והאסטרטגי, חאתם אל-פלאחי, כי כיבוש העיר מאפשר למורדים הסורים להתקדם לעבר יעדים נוספים עד לנהר הפרת. לדבריו, התקדמות זו צפויה לצמצם משמעותית את השטחים שבשליטת "כוחות סוריה הדמוקרטית". בניתוח המצב הצבאי בסוריה, הזהיר אל-פלאחי כי האזור מרושת במוקשים ולכן נאסרה כניסת אזרחים עד להשלמת מבצע פינוי המוקשים. המרכז הסורי לזכויות אדם דיווח כי זו הפעם הראשונה מאז פרוץ המלחמה שחלב יצאה משליטת המשטר הסורי, למעט מספר שכונות שנותרו בידי כוחות סוריה הדמוקרטית.