בצעד דרמטי, המיר הנשיא ביידן את עונשם של 37 מתוך 40 אסירים פדרליים הנידונים למוות למאסר עולם, זאת כחלק ממהלך נרחב של חנינות בשבועותיו האחרונים בבית הלבן. על פי ה-BBC, המהלך נועד לסכל את תוכניותיו של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ להרחיב את השימוש בעונש מוות.
שלושת האסירים שעונשם לא הומר כוללים את מחבל מרתון בוסטון ג'וחר צרנייב, רוברט באוארס שרצח 11 מתפללים בבית כנסת בפיטסבורג ב-2018 ודילן רוף שביצע טבח בכנסייה שחורה בצ'רלסטון.
במקביל, העניק ביידן חנינה ל-39 אסירים והמיר את עונשם של כ-1,500 נוספים, במה שמתואר כמהלך החנינה הגדול ביותר בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב ביום אחד. רבים מהאסירים שקיבלו חנינה הורשעו בעבירות סמים לא אלימות שבוצעו בצעירותם.
פרופ' רייצ'ל ברקוב מאוניברסיטת ניו-יורק (NYU) הביעה ביקורת על המהלך בראיון ל-NPR, וטענה כי המרת העונשים היא "הפרי הנמוך ביותר" שנשיא יכול לקטוף, והביעה חשש שזה יהיה היקף מאמצי החנינה של ביידן.
טראמפ, שהבטיח להרחיב את השימוש בעונש מוות כשיחזור לבית הלבן, הגיב בחריפות. דובר הקמפיין שלו, סטיבן צ'אנג, כינה את ההחלטה "מתועבת" וטען כי היא "סטירת לחי לקורבנות ומשפחותיהם". בקמפיין שלו, הבטיח טראמפ להרחיב את עונש המוות גם לסוחרי סמים, מבריחי אדם ומהגרים שרצחו שוטרים או אזרחים אמריקאים.
על פי פסיקת בית המשפט העליון משנת 2008, לא ניתן להטיל עונש מוות על עבירות שאינן כוללות רצח, מה שצפוי להקשות על תוכניותיו של טראמפ. עם זאת, סקר גאלופ מאוקטובר האחרון מצא כי 53% מהאמריקאים תומכים בעונש מוות לרוצחים מורשעים.