מאות אלפי אזרחים טורקים יצאו לרחובות בערב השלישי ברציפות במחאה על מעצרו של ראש עיריית איסטנבול, אקרם אימאמאולו, הנחשב ליריבו הפוליטי המשמעותי ביותר של הנשיא רג'פ טייפ ארדואן. מושלי הערים הגדולות - איסטנבול, אנקרה ואיזמיר - אסרו על קיום הפגנות, אך מצלמות הטלוויזיה ורשתות חברתיות תיעדו המונים המתקהלים וקוראים סיסמאות, חלקן אף קוראות להתפטרותו של ארדואן.
לפי נתוני מפלגת האופוזיציה הרפובליקנית העממית (CHP), יותר מ-200 אלף מפגינים התקהלו באיסטנבול, למרות איסור על הפגנות שהוטל על ידי השלטונות בעקבות המעצר שבוצע ביום רביעי. כלי תקשורת מקומיים דיווחו על עימותים בין מפגינים לכוחות משטרה במחוז איזמיר ובבירה אנקרה.
אימאמאולו נעצר ביום רביעי בשעות הבוקר המוקדמות במסגרת מבצע נרחב של רשויות החוק הטורקיות. התובע הכללי של איסטנבול הורה על מעצרו יחד עם יועץ התקשורת שלו מוראט אונגון וכ-100 חשודים נוספים, בהם עיתונאים ואנשי עסקים.
על פי ההאשמות הרשמיות, אימאמאולו מואשם ב"סיוע לארגון הטרור הכורדי PKK" - הארגון המוגדר כארגון טרור בטורקיה ובמדינות מערביות רבות. לפי התביעה הטורקית, ראש העירייה היה מעורב במה שמכונה "הסכם העיר" - ברית חשאית שנרקמה לקראת הבחירות המוניציפליות של מרץ 2024 בין מפלגת ה-CHP לבין ארגונים המזוהים עם ה-PKK. זאת לאחר שדווח על הסכם שמתגבש בין טורקיה לכורדים, שכנראה לא צלח.
בהודעת התביעה נמסר כי "ראש עיריית איסטנבול אקרם אימאמואלו השתתף ביודעין בפעילות שמטרתה להגביר את השפעת ארגון הטרור בערים הגדולות, בפרט באיסטנבול". כוחות משטרה גדולים פשטו על ביתו של אימאמואלו בשכונת סאריר באיסטנבול וערכו חיפושים. במקביל, התקיימו פשיטות על משרדי "מדיה A.S" - חברת בת של עיריית איסטנבול, בחשד למכרזים בלתי תקינים.
החקירה חשפה לכאורה כי לפחות 18 חברי מועצת עיר שנבחרו ברשימת ה-CHP הם למעשה פעילים בארגוני גג של ה-PKK, כאשר חלקם הצטרפו למפלגה ימים ספורים בלבד לפני הבחירות. במקביל, רשת CNN טורקיה דיווחה כי המעצר קשור גם לחשדות לעבירות שחיתות. האופוזיציה מצדה טוענת כי המעצר הוא בעל מניעים פוליטיים, לאור העובדה שאימאמאולו התכוון להכריז על מועמדותו לנשיאות בבחירות הצפויות עד שנת 2028.
ראש העיר הפופולרי, המנהל עיר בת יותר מ-15 מיליון תושבים, הפך לדמות מרכזית בפוליטיקה הטורקית לאחר שניצח פעמיים את המועמדים שנתמכו על ידי ארדואן בבחירות המקומיות. יו"ר מפלגת CHP, אוזגור אוזל, הצהיר בעצרת: "לא נאפשר את הפיכת המשפט של ארדואן", והתחייב להמשיך במחאה ברחובות ובכיכרות.
הנשיא ארדואן מצדו הזהיר מוקדם יותר כי הפגנות כאלה לא יסבלו. "אל תשכחו שהרחוב שיו"ר מפלגת העם הרפובליקנית קורא אליו הוא רחוב ללא מוצא", אמר הנשיא והוסיף כי לדעתו מפלגת האופוזיציה "מאבדת במהירות את מעמדה כמפלגה פוליטית לגיטימית". בתגובה, הודיעה ה-CHP על כינוס אסיפה מיוחדת ב-6 באפריל.
המשבר הפוליטי המתמשך השפיע גם על הכלכלה, כאשר הלירה הטורקית והמניות נמנות השבוע עם המבצעים הגרועים ביותר בעולם, ואגרות החוב רשמו ירידות חדות.
