סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה הערב (רביעי) כי הצליחה בפעם הראשונה לזהות מערכת שמש בלתי מוכרת עם שבעה כוכבי לכת שזהים בגודלם לכדור הארץ וסובבים כוכב בודד, במרחק של 40 שנות אור, כאשר חלקם עשויים להיות בעלי תנאים שמאפשרים קיומם של חיים.
במסיבת עיתונאים דרמטית, מסרו מדעני נאס"א כי בעזרת טלסקופ האינפרא-אדום ספיצר, אשר שוגר לחלל בשנת 2003, הם מצאו את המערכת החדשה, אשר נמצאת במחקר של כארבעים שנות אור מכדור הארץ – כ-378.4 טריליון קילומטר – במערכת הכוכבים אקווריוס, מחוץ למערכת השמש שלנו.
הגילוי הראשוני התרחש במאי 2016 כאשר מדענים הודיעו כי בעזרתו של הטלסקופ TRAPPIST שמוצב בצ'ילה, הם הצליחו לאתר שלושה כוכבי לכת שזהים בגודלם ובטמפרטורה שלהם לכדור הארץ ולנוגה וחגים סביב כוכב ננסי קר מאד. באמצעות שימוש בטלסקופ ספיצר ובטלסקופים נוספים על הקרקע, אישרו המדענים כי שניים מכוכבי הלכת הללו אכן קיים והצליחו למצוא עוד חמישה כוכבי לכת. המערכת החדשה קיבלה את השם TRAPPIST-1 לכבודו של הטלסקופ שתרם לגילוי הנדיר.
מדידות שבוצעו באמצעות הטלסקופ ספיצר אפשרו לצוות המדענים לקבוע במדויק את הגדלים של כל שבעת כוכבי הלכת ולספק הערכות ראשוניות של המסה של שישה מהם, כאשר השביעי הוא ככל הנראה כוכב קרח. מהמידע שנמסר במסיבת העיתונאים, ואשר פורסם במקביל בכתב העת המדעי Nature, עולה כי כל הכוכבים הם סלעיים ועשויים להכיל מים זורמים, שמהווים מפתח לקיומם של חיים, אולם רק שלושה מהם נמצאים בסביבה שבה יש תנאים שעשויים לאפשר חיים באופן תיאורטי.
בנאס"א ציינו כי TRAPPIST-1 היא הפעם הראשונה שבה מדענים הצליחו לזהות מערכת שמש עם שבעה כוכבי לכת שכמעט זהים בגודלם לכדור הארץ. "הגילוי עשוי להוות פיסה משמעותית בפאזל של מציאת סביבות ראויות למגורים, מקומות שתורמים לקיומם של חיים", אמר תומס זורבוכן מהמנהל למשימת מידע של נאס"א בוושינגטון. "מציאת מענה לשאלה 'האם אנחנו לבד' היא עדיפות מדעית עליונה ומציאתם של כוכבי לכת כה רבים כאלה בפעם הראשונה באזור של תנאים להתיישבות הוא צעד מרשים קדימה לעבר המטרה הזו".
מייקל גילון, מחבר המחקר החדש והחוקר הראשי של הצוות שמפעיל את הטלסקופ TRAPPIST מטעם אוניברסיטת ליאז' בבלגיה, הוסיף כי כוכבי הלכת החדשים הם "המטרה הטובה ביותר עד כה כדי ללמוד על האטמוספירה של עולמות בגודל של כדור הארץ שעשויים להיות ראויים למגורים". לדבריו, שלושה כוכבי לכת ממוקמים כך שיתאימו להימצאות מים נוזליים. "הם יוצרים מערכת קומפקטית", אמר החוקר הראשי מייקל גילון מאוניברסיטת ליאז' בבלגיה. "ייתכן שיש עליהם מים נוזלים ואולי אפילו חיים".
גם אם כרגע אין חיים על כוכבי הלכת, הם יכולים להתפתח. גילו של טראפיסט 1 הוא לפחות 500 מיליון שנה, אבל יש לו תוחלת חיים של 10 טריליון שנים. לשם השוואה, תוחלת החיים של השמש שלנו היא 10 מיליארד שנים.
לדברי האסטרונום ההולנדי איגנס סנלן, בעוד מיליארדי שנים, כשלשמש ייגמר הדלק ומערכת השמש תחדל מלהתקיים, טראפיסט 1 עדיין יהיה כוכב ינוקא. "הוא שורף מימן כל כך לאט, שהוא יחיה עוד 10 טריליון שנים", הוא כתב, "שזה ככל הנראה מספיק זמן כדי שהוא יוכל להתפתח.
יו"ר סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע, פרופ' איציק בן ישראל, ציין בעקבות הפרסום כי "הגילוי מבסס את ההשערה שמספר כוכבי הלכת ביקום שיש בהם תנאים המאפשרים חיים הוא גדול ועצום כך שהסיכוי שיש חיים מחוץ לאלו שלנו אינו קטן כלל וכלל כמו שחשבו עד לפני כמה שנים".