זעזוע נוסף בממשל האמריקאי: מזכיר ההגנה של ארצות הברית, הגנרל ג'יימס מאטיס, הודיע הלילה (שישי) לנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ על התפטרותו מהתפקיד, וזאת בשל חילוקי דעות בין השניים. על פי בכירים בממשל האמריקאי, ההתפטרות אירעה במהלך פגישה בין השניים, וטראמפ לא אילץ את מאטיס להתפטר. הפרישה אירעה לאחר הודעת הנשיא כי בכוונתו להסיג את הכוחות האמריקאיים המוצבים בסוריה.
בתוך כך, ממשל טראמפ הורה לצבא להתחיל בפינוי כ-7,000 חיילים מאפגניסטן במהלך החודשים הקרובים, כך לפי שני גורמי ביטחון אמריקאים שצוטטו ב"ניו יורק טיימס". טראמפ קיבל את ההחלטה על פינוי כמחצית מהכוחות האמריקאים על אדמת אפגניסטן במקביל להחלטתו להוציא את כוחות צבא ארה"ב מסוריה, הסביר אחד הפקידים.
במכתב הפרישה שהגיש מאטיס לנשיא, ופורסם על ידי הפנטגון, הוא כתב לטראמפ כי "מכיוון שיש לך זכות למזכיר הגנה שדעותיו תואמות יותר לדעותיך בנושאים אלו ואחרים, אני מאמין שהדבר הנכון בשבילי יהיה לעזוב את התפקיד". טראמפ הגיב להודעתו של מאטיס בחשבון הטוויטר שלו, וכתב כי "הגנרל ג'ים מאטיס יפרוש, לאחר קריירה מפוארת, בסוף חדש פברואר, לאחר ששירת את הממשל שלי כמזכיר המדינה בשנתיים האחרונות".
General Jim Mattis will be retiring, with distinction, at the end of February, after having served my Administration as Secretary of Defense for the past two years. During Jim’s tenure, tremendous progress has been made, especially with respect to the purchase of new fighting....
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) December 20, 2018
....equipment. General Mattis was a great help to me in getting allies and other countries to pay their share of military obligations. A new Secretary of Defense will be named shortly. I greatly thank Jim for his service!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) December 20, 2018
ממשל טראמפ ידע פרישות רבות בשתי שנות שלטונו, בהם מזכירי מדינה, יועצים לביטחון לאומי, ושרים בכירים אחרים. בסוף החודש צפויה שגרירת ארצות הברית באו"ם, ניקי היילי - הנחשבת למקורבת לנשיא, לסיים את תפקידה, לאחר שהודיעה על פרישתה. גם ראש הסגל האמריקאי, ג'ון קלי הודיע החודש על סיום תפקידו, וזאת לאחר שנה וחצי בתפקיד על רקע חילוקי דעות עם הנשיא. את קודמו של קלי, ריינוס פריבוס טראמפ פיטר.
בכיר נוסף בממשל שאולץ להתפטר היה התובע הכללי ג'ף סשנס, שהנשיא נטר לו טינה עקב קביעתו שהוא פסול מלדון בענייני הקשרים בין אנשי הקמפיין של טראמפ עם הקרמלין, חקירות אותן קיווה טראמפ ששסנס יחסום.
הרקע להתפטרות - שינוי משמעותי במידיניות האמריקאית במזרח התיכון
ההתפטרות של מאטיס מגיעה, כאמור, על רקע שינוי משמעותי של מדיניות ארצות הברית במזרח התיכון. בערב יום רביעי הודיע הבית הלבן כי הכוחות האמריקאיים החלו לסגת מסוריה, ובהודעה רשמית נמסר כי הפרישה באה על רקע הבסתו של ארגון דאעש. "לפני חמש שנים, ארגון המדינה האסלאמית דאעש היה כוח חזק ומאוד מסוכן במזרח התיכון, ועכשיו ארצות הברית הביסה את הח'ליפות הטריטוריאלית".
"הניצחונות הללו על דאעש בסוריה לא מסמלים את סוף הפעילות של הקואליציה או את הקמפיין שלה. התחלנו להחזיר הביתה את החיילים האמריקאים בזמן שאנחנו עוברים לשלב הבא ומתכוננים ביחד עם בעלות הברית לשמור על האינטרסים האמריקאים בכל עת, ונמשיך לעבוד ביחד כדי למנוע מהאסלאם הקיצוני מלהשיג את שאיפותיו הטריטוריאליות וכן מימון, תמיכה וכל דבר שמשמעותו חדירה לגבולותינו", נכתב בהודעה האמריקאית.