שרידיו של מטוס ה-F35 שהתרסק במהלך ניסיון המראה מנושאת המטוסים הבריטית "המלכה אליזבת" לפני שלושה שבועות חולצו ממי הים התיכון אחרי מבצע מורכב בהשתתפות כוחות ימיים מבריטניה, ארה"ב ואיטליה.

גורמים רשמיים מסרו כי המבצע החשאי נמשך שבוע ונטלו בו חלק ספינה אמריקאית שמתמחה בחילוץ ממעמקים וספינות חילוץ איטלקיות עם חיילים בריטים על הסיפון. כמו כן, ספינות קרב בריטיות אבטחו את האזור בסיוע של ספינות איטלקיות מחשש שרוסיה תנסה לאתר את המטוס המתקדם.

על פי הדיווחים, המטוס שקע לעומק של יותר מקילומטר, אולם לא התפרק "למיליון חתיכות" וכל החלקים שלו חולצו בשלום והם מועברים לבסיס ימי של "מדינה ידידותית" בים התיכון. גורמי ביטחון הודו כי הם "מופתעים לטובה" מכך שהמבצע היה מהיר, וזאת על אף תנאי מזג סוערים באזור.

רשות הבטיחות של משרד ההגנה הבריטי עדיין חוקרת את נסיבות התאונה ב-17 בנובמבר, הפעם הראשונה שבה מתרסק מטוס של נושאת המטוסים החדשה. אחת התיאוריות המובילות היא שלא הוסרו כיסויי פלסטיק זולים שנועדו להגן על מנועי המטוס והם נשאבו בעת שהוא עמד להמריא מהסיפון.

בשבוע שעבר פורסם ברשתות החברתיות סרטון שמתעד כיצד המטוס נופל מהרמפה לתוך המים, בעוד הטייס הצליח להיחלץ בשלום. אתר ביטחוני בריטי דיווח אתמול כי מלח שמשרת על אחד מכלי השיט בקבוצת הקרב של נושאת המטוסים נעצר בחשד שהדליף את הסרטון והוא הוטס לבריטניה להמשך ההליכים. משרד ההגנה עדיין לא מסר הודעה רשמית.