מחקר בינלאומי מקיף וראשון מסוגו מתריע כי כמויות גדולות של תרופות ורכיבים ממכרים נוספים מזהמות את הנהרות והנחלים ברחבי העולם ומהוות "איום על בריאות האנשים והסביבה".
צוות המחקר - שכלל 127 מדענים מ-86 מוסדות ברחבי העולם - בחן את הריכוז של 61 רכיבים תרופתיים פעילים ב-1,052 אתרים לאורך 258 נהרות ב-104 מדינות בכל יבשות כדור הארץ. הנציג הישראלי ברשימה היה נחל אלכסנדר, ממקורותיו באזור שכם ועד הגעתו לים התיכון.
על פי הממצאים שפורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מלבד איסלנד והכפר ינוממי שבוונצואלה, שבו התושבים לא משתמשים בתרופות, התגלה לפחות רכיב תרופתי אחד בכל אתרי הדגימות. ארבעת הרכיבים שהתגלו בכל היבשות היו קפאין, ניקוטין, משכך הכאבים פרצטמול וקוטינין.
העיר לאהור שבפקיסטן הייתה המזוהמת ביותר עם ריכוז ממוצע של 70.8 מיקרוגרם לליטר, כאשר באחד האתרים אף זוהה ריכוז של 189 מיקרוגרם לליטר. במקום השני ניצבת לה פאס שבבוליביה עם ריכוז ממוצע של 68.9 מיקרוגרם לליטר ואחריה אדיס אבבה שבאתיופיה עם 51.3 מיקרוגרם לליטר. הבדיקות המדגמיות שנעשו בנחל אלכסנדר זיהו 25 רכיבים שונים וריכוז ממוצע של 12.9 מיקרוגרם לליטר בחלק הישראלי, בעוד שבשכם התגלו 23 רכיבים וריכוז ממוצע של 19.9 מיקרוגרם לליטר.
בשל הממצאים, התריעו החוקרים כי הזיהום של הרכיבים התרופתיים מהווה "איום על הבריאות האנושית והסביבתית". "באופן בסיסי, אנחנו לוקחים את הכימיקלים האלה, יש להם השפעות רצויות עלינו ואז הם עוזבים את הגוף שלנו", הסביר מוביל המחקר, ד"ר ג'ון ווילקינסון מאוניברסיטת יורק, בשיחה עם הבי-בי-סי. "כעת אנחנו יודעים שאפילו מתקני הטיהור המודרניים ביותר לא יכולים לפרק את הרכיבים האלה לפני שהם מגיעים לנהרות ולאגמים".