בנובמבר 2019, במהלך עימות טלוויזיוני, כינה ג'ו ביידן, אז עדיין מתמודד בפריימריז של המפלגה הדמוקרטית לנשיאות, את סעודיה "מדינה מנודה", ובמשך יותר משנה לאחר בחירתו התעלם ביידן מיורש העצר, הנסיך מוחמד בן סלמאן, בשל רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י. היום (שלישי) נמסר כי ביידן ובן סלמאן ייפגשו בעוד חודש בסעודיה, ולמלחמה באוקראינה יש תפקיד מרכזי בהפשרת היחסים בין בעלות הברית הוותיקות.
על פי הודעת הבית הלבן, ביידן יגיע לעיר ג'דה שבסעודיה אחרי ביקור בישראל וברשות הפלסטינית, שם ישתתף במפגש עם מנהיגי שש חברות המועצה לשיתוף פעולה במפרץ ועם מנהיגי מצרים, ירדן ועיראק וישוחח עם המאחרים הסעודים על "מגוון של סוגיות בילטרליות, אזוריות ועולמיות". בסעודיה הדגישו כי יתקיים מפגש ישיר בין הנשיא ביידן לבין יורש העצר.
במשך שנים, היחסים בין סעודיה לבין ארה"ב היו של בעלות ברית טבעיות, כאשר השיא היה הצבת הכוחות האמריקאיים בסעודיה בהכנות למלחמה נגד עיראק של סדאם חוסיין בעקבות הפלישה לכוויית ב-1990. גם כאשר היו חילוקי דעות בין הצדדים, כפי שהיה בתקופה שברק אובמה היה נשיא וביידן סגנו, סביב התמיכה האמריקאית במהפכות האביב הערבי ובהסכם הגרעין עם איראן, המשיכה ארה"ב לתמוך בסעודיה, כולל באספקת נשק.
גם נושא זכויות האדם בסעודיה נחשב לסוגיה משנית ביחסים בין הצדדים, על אף ביקורות מצד הממשלים בוושינגטון. הרצח המזעזע של ג'מאל חשוקג'י, עיתונאי הוושינגטון פוסט שהיה ידוע בביקורתו כלפי בית המלוכה הסעודי, בעת שביקר בקונסוליה הסעודית באיסטנבול באוקטובר 2018, הוא ששינה את דעת הקהל בארה"ב כלפי הסעודים.
גם ביידן השמיע עמדות נוקשות במהלך קמפיין הבחירות. "אני אבהיר היטב שאנחנו לא הולכים למכור להם נשק", הצהיר ביידן בעימות הטלוויזיוני בנובמבר 2019. "אנחנו נגרום להם לשלם מחיר ונהפוך אותם למדינה המנודה כמו שהם".
המגמה המשיכה גם לאחר בחירתו של ביידן לנשיאות. בבית הלבן הבהירו כי הנשיא יהיה בקשר רק עם המלך סלמאן, על אף שבנו הוא השליט בפועל בשל בעיות הבריאות של אביו, וביידן גם הורה להפסיק את הסיוע האמריקאי לסעודיה במלחמה נגד המורדים הח'ותים בתימן. בפברואר 2021, פורסם דוח המודיעין על רצח חשוקג'י שקבע כי בן סלמאן הוא שהורה להרוג או ללכוד את העיתונאי, אולם בוושינגטון נמנעו מלהטיל סנקציות ישירות על יורש העצר.
בריאד הגיבו בזעם על ההאשמות נגד נסיך הכתר וכעסם התגבר גם לנוכח המאמצים של ממשל ביידן לכונן מחדש את הסכם הגרעין עם איראן, על אף שהם התנגדו לו כבר ב-2015. השלטון הסעודי התעלם מבקשותיו של ביידן להגביר את תפוקת הנפט ואף החל להתקרב יותר לסין ולרוסיה, כולל תוכניות לרכישת אמצעי לחימה סיניים.
המשבר באוקראינה הוא שעורר את התפנית הנוכחית ביחס של ממשל ביידן כלפי סעודיה. הצורך למצוא מקורות אנרגיה חלופיים לנפט הרוסי והעלייה במחיר הדלק בארה"ב הובילו את הממשל לצמצם את הביקורת ולהפגין יחס ידידותי יותר מול הסעודים, ובמיוחד מול בן סלמאן. לכך נוספה הפסקת האש בתימן ובשבוע שעבר הצהירה דוברת הבית הלבן, קרין ז'אן-פייר, כי "הפסקת האש הזו לא הייתה אפשרית ללא דיפלומטיה של שיתוף פעולה ברחבי האזור. אנחנו במיוחד מכירים במנהיגות של המלך סלמאן ושל נסיך הכתר בסיוע לקדם את הפסקת האש".
ביטוי בולט לרצון האמריקאי לפייס את הסעודים היה ביקורו החשאי של מנהל סוכנות הביון המרכזית (CIA), וויליאם ברנס, באמצע אפריל, במהלכו גם נפגש עם בן סלמאן. לפי הדיווחים, השניים שוחחו על תפוקת הנפט, הפלישה הרוסית, הסכם הגרעין והמלחמה בתימן. "זו הייתה שיחה טובה, טון טוב יותר מאשר מגעים קודמים", אמר גורם אמריקאי.
הביקור המתקרב של הנשיא ביידן והעמדה המפויסת של הממשל כלפי סעודיה עוררה את זעמה של ארוסתו של חשוקג'י. "החלטתו של הנשיא ביידן לפגוש את בן סלאן מאכזבת באופן איום ונורא אותי ואת תומכי החירום והצדק בכל מקום", אמרה חדיג'ה צ'נגיז. "אם הנשיא ביידן יפגוש את בן סלמאן, הוא יאבד את המצפן המוסרי ויגדיל מאד את האבל שלי".