האפיפיור הקודם, בנדיקטוס ה-16, הלך לעולמו היום (שבת) והוא בן 95. הוא התפטר מתפקידו בפברואר 2013 והיה למנהיג הכנסייה הקתולית הראשון שפרש מזה 600 שנה. בשנים האחרונות חי האפיפיור לשעבר במנזר Mater Ecclesiae במתחם הוותיקן.
בנדיקטוס השישה עשר, שנולד בשם יוזף אלויס רצינגר, היה פרלט (כומר בכיר) בדימוס של הכנסייה הקתולית שכיהן כאפיפיור ה-265 בהיסטוריה של הכנסייה הרומית-קתולית. לפני היבחרו לאפיפיור שימש כדיקן אספת החשמנים וכראש "הקונגרגציה של דוקטרינת האמונה" (לשעבר האינקוויזיציה).
כחשמן היה אחד מהבולטים והחשובים ביותר, והיה ידוע מבחינה אישית ותאולוגית כאחת כ"יד ימינו" של קודמו בתפקיד. הוא נחשב לשמרן ביותר, והיה מעורב בפולמוסים רבים בכנסייה פנימה ומחוצה לה. ב־19 באפריל 2005 נבחר לתפקיד האפיפיור לאחר שני ימי דיונים בקונקלווה, אספת החשמנים הבוחרת את האפיפיור. ב-28 בפברואר 2013 פרש מתפקידו והפך ל"אפיפיור אמריטוס".
ב-4 בספטמבר 2020 בגיל 93 הפך לאפיפיור המבוגר ביותר אי פעם. לפניו היה זה האפיפיור לאו השלושה-עשר שנפטר כשגילו 93.